Em Anahuac, a capital dos jacarés do Texas, os jacarés são um grande negócio

A buzina estridente soa e uma fila de caminhonetes se aproxima. Esses sinais significam o Grande Rodeio de Jacarés de hora em hora, realizado no evento anual de Anahuac. Festa do Gator do Texascomeçou e é hora de medir a última captura.

Steve Wells e sua equipe de guias retiram um jacaré que eles pegaram e mataram mais cedo naquela manhã a aproximadamente uma milha do parque. “Acho que este é o maior do dia”, alguém sussurra, enquanto os oficiais penduram o corpo sem vida do jacaré para pesá-lo e depois exibi-lo para todos os participantes do festival verem. Depois de várias sessões de fotos, o robusto réptil de 602 libras é baixado ao chão; ele mede pouco mais de 13 pés do focinho à cauda. Especialistas no local estimam que ele poderia ter cerca de 100 anos — um dinossauro por si só.

“Vamos mostrar-lhe honra”, diz Wells, de Friendswood, Texas, antes que o jacaré seja levado para um caminhão e colocado no gelo. Em breve, ele será uma combinação de carne moída de jacaré — transformada em salsicha, boudin ou nuggets fritos; sua pele transformada em botas de couro, uma bolsa ou possivelmente uma montaria de corpo inteiro para os caçadores se transportarem. Embora a visão de um jacaré morto seja um tanto inquietante para aqueles que não estão familiarizados com a tradiçãotudo faz parte do processo histórico da cidade para manter a população de jacarés sob controle.

Desde 1987, Anahauc, a capital oficial dos jacarés do Texasrealizou o Texas Gatorfest, uma celebração dedicada ao animal mais popular — e superpovoado — da área. O Lone Star State designou Anahuac, um pequena cidade do Texas onde os jacarés superam em número as pessoas em três para um, como sua capital dos jacarés em 1989. “Não há predadores que caçam jacarés. Eles passariam despercebidos se não fosse por este festival”, diz Samantha Humphrey, a oficial de informação pública do Condado de Chambers, onde Anahuac está localizada.

Mas a próspera população de jacarés nem sempre foi assim. A história conta que nas décadas de 1950 e 1960, jacarés nos EUA estavam quase extintos devido à caça excessiva e listado como “em perigo” em 1967. O país logo proibiu a caça de jacarés. O Texas seguiu, oferecendo proteção total à espécie em 1969, aprovando mais tarde o Texas Endangered Species Act em 1973 para enfatizar ainda mais seu perigo de extinção. As leis resultantes “realmente forneceram uma oportunidade para os jacarés florescerem”, diz Humphrey. “Mas não apenas a população de jacarés se recuperou, como se tornou demais para o ecossistema sustentar.” Os jacarés logo estavam comendo demais peixes, caranguejos e qualquer coisa que pudessem caçar. Departamento de Parques e Vida Selvagem do Texasa agência estadual que administra e protege seus parques ao ar livre e habitats de vida selvagem, finalmente implementou uma estratégia de gestão populacional em 1984 que regulamentou a caça de jacarés, dando aos caçadores e proprietários de terras locais licenças com etiquetas designadas para caça de jacarés. Em 1987, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA retirou os jacarés da lista de espécies ameaçadas de extinçãoe Anahuac lançou oficialmente seu festival de jacarés para conscientizar sobre a missão.

“Nós os amamos”, diz Humphrey sobre os jacarés. “Temos um festival inteiro dedicado a eles. Falamos sobre eles o tempo todo. Nós os respeitamos e queremos ter certeza de que estamos fazendo o melhor que podemos para que eles tenham um futuro saudável.”

No Fort Anahuac Park, com vista para o pântano onde jacarés de verdade vagam, o Gatorfest atrai cerca de 30.000 pessoas de todo o estado para atividades temáticas de jacarés. Há um carnaval no local, demonstrações de luta de jacarés, um jardim de cerveja, passeios de aerobarco, souvenirs temáticos de jacarés de vários comerciantes, concursos de jovens fofos do Gatorfest, um churrasco com uma categoria de jacarés e muita comida. O condado chega a incentivar as barracas de comida a usar carne de jacaré, descontando suas taxas de fornecedores se eles apresentarem pratos de jacaré. Em anos anteriores, os fornecedores foram criativos, apresentando uma variedade de pratos do sudeste do Texas inspirados no Cajun, como molho de jacaré com nozes, um ensopado à base de tomate; nachos de jacaré; pedaços de jacaré fritos; salsicha de jacaré; e — um item básico do festival favorito do público — jacaré frito no palito. “Queremos incentivar as pessoas a utilizar jacarés”, diz Humphrey. “É disso que se trata o festival.”

O rodeio de jacarés de hora em hora, no entanto, é o evento mais popular, quando os caçadores são desafiados a trazer o jacaré mais longo para um prêmio em dinheiro. Dependendo da estação — que, para condados centrais assim como Chambers, dura apenas 20 dias, de 10 a 30 de setembro — e, dependendo do sucesso dos caçadores, o festival pode receber de 30 a 60 jacarés por dia, muitos dos quais são normalmente trazidos “frescos”, capturados e mortos poucas horas antes de sua exibição.

Annie Mulligan

“Isso é algo que fazemos há muito tempo”, diz Jay Foster, um competidor de longa data e caçador local que foi destaque no nona temporada do canal History Pessoas do pântano. O reality show ajudou a documentar o mundo da caça de jacarés na Louisiana e em áreas selecionadas do Sul por 15 temporadas. Foster, que trabalha com a empresa de guias de caça de patos e jacarés Cajun Outback, pegou um jacaré de 11 pés e 5 polegadas no sábado, 14 de setembro. Uma menina de 12 anos na viagem guiada estava puxando a linha. “Da fazenda para a mesa”, diz Foster com um sorriso. Nada mal, embora o que ele pegou estivesse mais de um pé atrás do jacaré vencedor naquele dia. (De acordo com o Departamento de Parques e Vida Selvagem do Texaso jacaré americano pode medir de 1,8 a 4,2 metros.)

“Estamos apenas tentando conservar o que temos caçando-os, e isso pode não fazer sentido para muitas pessoas, mas é preciso tirar um pouco do pool genético para ajudá-los a prosperar”, diz Foster.

O festival também promove a venda e o uso sustentável da carne de jacaré, com autoridades e parceiros particularmente inflexíveis de que todas as partes das carcaças de jacaré, incluindo aquelas apresentadas nas competições do festival, sejam usadas integralmente. Porter's Processing & Fazenda de Jacarésuma empresa sediada em Anahuac que é considerada a maior empresa de processamento de jacarés no sudeste do Texas, transforma todas as capturas do Gatorfest e cerca de 600 jacarés capturados durante a temporada principal do Texas em carne comestível e couro digno de troféus, diz a coproprietária Lindsay Hedges. Os couros enviados para um curtume na Geórgia são posteriormente transformados em produtos de couro ou montarias, enquanto a carne passa por um longo processo na Porter's, onde é desossada, cortada, embebida durante a noite em uma mistura de vinagrete, amaciada duas vezes e, em seguida, selada a vácuo em embalagens de 1 ou 5 libras, diz Hedges. Grande parte da carne branca do jacaré é embalada especificamente para restaurantes, enquanto a carne vermelha é enviada para mercados de carne, onde Hedges diz que é normalmente usada em salsichas.

Os clientes de Porter incluem Cozinha de frutos do mar de Nova Orleans e Hotel Quatro Estações Houstonassim como restaurantes em Kemah e empresas atacadistas em Beaumont. Hedges diz que a Porter's também ajuda com esforços de conservação coletando, incubando e chocando ovos de jacaré antes de exportá-los para instalações na Louisiana onde são criados.

Hedges e Foster reconhecem que nem todo mundo fica entusiasmado com a celebração da caça ao jacaré, mas, para eles, tudo se resume ao controle populacional. “Estamos fazendo isso com o máximo de respeito e conservação em mente”, diz Foster. “Os caçadores se importam tanto com esses animais quanto qualquer outra pessoa.”