Conselho municipal aprova distrito de entretenimento, nova arena OU

O conselho votou por 5-4 a favor da aceitação do plano de projeto para o distrito de entretenimento e, pela mesma contagem, a favor do estabelecimento de dois distritos de financiamento de aumento de impostos para ajudar a financiar o projeto.

“Sim, então é 1:30 da manhã”, disse o presidente da OU Joseph Harroz Jr. na prefeitura após a reunião. “Esta é a democracia em ação. Noite incrível, não poderia ser mais do conselho da cidade. Muita discussão, mas terminou em algo que acredito que entrará para os livros de história da cidade de Norman e para a Universidade de Oklahoma como um momento decisivo. Esta é uma votação enorme e este resultado é um deleite absoluto.”

A decisão foi tomada 377 dias após o distrito de entretenimento ter sido anunciado pela primeira vez pela Equipe Norman, uma coalizão de líderes cívicos e empresariais que trabalham para fazer a economia local crescer enquanto a cidade é impactada pela mudança da OU para a Conferência do Sudeste.

O plano do projeto passou por um longo processo de revisão estatutária antes de ser aprovado pela comissão de planejamento de Norman em 13 de junho. A partir daí, esperava-se que o conselho municipal votasse no plano do projeto e no acordo de desenvolvimento econômico em julho.

No entanto, a votação foi adiada por uma tentativa de eleição especial não vinculativa marcada para agosto, que o conselho municipal esperava que informasse seu voto. Essa eleição foi então supostamente cancelada após uma contestação legal.

Os líderes da equipe Norman disseram em junho que esperavam que a arena dentro do distrito estivesse pronta para sediar jogos de basquete da OU e competições de ginástica feminina até 2027 ou 2028. No entanto, vários atrasos na aprovação do projeto já afetaram o cronograma de desenvolvimento da arena.

“Não estou preparado para dizer o quanto isso mudou o cronograma, mas voltando vários meses atrás, projetamos que teríamos que alterar o cronograma que tínhamos, digamos, no outono passado”, disse o diretor atlético da OU, Joe Castiglione, após a reunião. “Não estou preparado para falar em detalhes sobre o cronograma, mas o que definimos em julho é bem próximo do que vamos tentar cumprir e veremos se conseguimos fazer acontecer.”

A probabilidade de um referendo pode impactar ainda mais o cronograma de conclusão da arena. Com base nos vários comentaristas públicos na reunião que eram contra o TIF, parece altamente provável que os cidadãos apresentem uma petição para revogar o voto do conselho municipal. Haveria então uma votação do povo para determinar, em última instância, se a cidade contribuiria com dinheiro de impostos para o projeto.

O conselho municipal e os candidatos ao projeto se reagruparam da eleição cancelada de agosto e, de acordo com o Local Development Act, agendaram duas audiências públicas pré-votação sobre o projeto. A primeira audiência, realizada em 3 de setembro, serviu como informativa e permitiu que os cidadãos fizessem perguntas sobre o desenvolvimento proposto.

A segunda audiência precedeu a votação de terça-feira à noite e contou com apresentações de Sean Rieger, o advogado dos requerentes, e Danny Lovell, o CEO da Rainier, a desenvolvedora do projeto. Castiglione e Harroz então fizeram um último discurso pré-votação para o distrito. Harroz também teve a chance, após a reunião, de vender o projeto para qualquer um que ainda tivesse dúvidas sobre ele.

“Acho que esse processo já dura mais de um ano e meio. Passou por tantos níveis, tantas revisões, e em cada etapa, foi aprovado”, disse Harroz. “Muitas vezes por unanimidade. Obviamente, esta noite não foi unânime, mas o conselho da cidade falou. Acho que quando um processo passa por uma revisão tão longa, a resposta é que os líderes trabalharam duro, fizeram sua diligência, e o que está sendo entregue é algo que mudará a cidade e a Universidade de Oklahoma para melhor.”

O treinador de basquete masculino da OU, Porter Moser, a treinadora de basquete feminino Jennie Baranczyk e a treinadora de ginástica feminina KJ Kindler também falaram em apoio ao projeto durante uma sessão de comentários públicos de quase três horas.

A nova arena substituiria o atual espaço de competição de suas equipes, o Lloyd Noble Center, de 49 anos, na extremidade sul do campus da OU. Esse local seria usado como uma instalação de prática e para outros eventos universitários no futuro.

O distrito de entretenimento e a nova arena ficariam localizados em um terreno não desenvolvido de propriedade da OU Foundation, na Rock Creek Road e na 24th Avenue Northwest, a leste da Interestadual-35 e próximo ao Aeroporto Max Westheimer.

O empreendimento centralizaria lojas, restaurantes, escritórios, novas moradias e um hotel em torno de um local de apresentações de última geração.

A OU seria a locatária âncora da arena dentro do distrito e usaria 24% de sua disponibilidade a cada ano para eventos esportivos, enquanto os outros 76% estariam disponíveis para shows, convenções e outras ocasiões.

“Isso vai servir a muitas pessoas e contribuir para a qualidade de vida em nossa comunidade para as próximas gerações”, disse Castiglione.

Foi solicitado à cidade de Norman que contribua com, no máximo, US$ 600 milhões para o distrito de entretenimento, com fundos arrecadados por meio de financiamento de aumento de impostos.

Espera-se que a OU contribua com US$ 100 milhões para o custo total do projeto de US$ 330 milhões da arena e infraestrutura de suporte. Os US$ 230 milhões restantes seriam pagos pelo TIF.

A universidade pagará US$ 25 milhões de sua parte adiantada e os outros US$ 75 milhões como aluguel e custos operacionais ao longo de um período de 25 anos. A arena acomodaria 8.000 fãs para jogos de basquete da OU e encontros de ginástica, mas assentos poderiam ser adicionados para aumentar a capacidade para outros eventos.

O Lloyd Noble Center atualmente tem capacidade para 10.967 pessoas, muitas vezes parecendo cavernoso durante os jogos de basquete da OU. A média de público para jogos masculinos na temporada 2023-24 foi de 7.670 e foi de 4.409 em média para jogos femininos em casa.

A OU espera que a arena menor possa criar uma atmosfera mais intimista e que sirva como atração de recrutamento para futuros atletas.

Para que isso se torne uma possibilidade, porém, o projeto terá que suportar o provável desafio dos normandos, que não querem ver a cidade contribuir com uma quantia significativa de impostos para o desenvolvimento.

“Nós certamente entendemos o que os estatutos permitem e continuaremos a trabalhar com os principais líderes (que são) parte deste projeto para gerenciar o que se desenvolve aqui no futuro próximo”, disse Castiglione. “Mas, no que nos diz respeito, continuaremos a avançar para as próximas fases do projeto, para que possamos continuar a pelo menos ser ativos no estágio de planejamento.”

Então, o que vem a seguir para as partes envolvidas no projeto?

“Precisamos ter um tipo de reunião de próximos passos… para passar pela abordagem sequencial e priorizar o que precisa ser feito”, disse Castiglione. “Estamos tão focados em todos os detalhes específicos, na transparência de cada aspecto deste projeto e tentando educar e informar a todos que queriam saber e queriam tomar decisões sólidas e bem fundamentadas.

“E agora que avançamos, continuaremos a fazer o processo educacional conforme necessário, administrar o que surgir em nosso caminho e, simultaneamente, trabalhar para tentar avançar em direção aos próximos passos, sejam eles quais forem.”