Como é a vida dos astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore

Em junho, dois astronautas americanos deixaram a Terra esperando passar oito dias na Estação Espacial Internacional (ISS).

Mas após receios de que a nave espacial Boeing Starliner não fosse segura para voar de volta, a Nasa adiou O retorno de Suni Williams e Butch Wilmore até 2025.

Agora eles dividem um espaço do tamanho de uma casa de seis quartos com outras nove pessoas.

A Sra. Williams chama esse lugar de seu “lugar feliz” e o Sr. Wilmore diz que é “grato” por estar lá.

Mas como é realmente estar 400 km acima da Terra? Como você lida com companheiros de tripulação complicados? Como você se exercita e lava suas roupas? O que você come – e, mais importante, o que é o “cheiro espacial”?

Em conversa com a BBC News, três ex-astronautas revelam os segredos para sobreviver em órbita.

Cada cinco minutos do dia dos astronautas é dividido pelo controle da missão na Terra.

Eles acordam cedo. Por volta das 06:30 GMT, os astronautas emergem do dormitório do tamanho de uma cabine telefônica no módulo da ISS chamado Harmony.

“Ele tem o melhor saco de dormir do mundo”, diz Nicole Stott, uma astronauta americana da NASA que passou 104 dias no espaço em duas missões em 2009 e 2011.

Os compartimentos têm laptops para que a tripulação possa manter contato com a família e um cantinho para pertences pessoais, como fotografias ou livros.

Os astronautas podem então usar o banheiro, um pequeno compartimento com um sistema de sucção. Normalmente, suor e urina são reciclados em água potável, mas uma falha na ISS significa que a tripulação deve atualmente armazenar urina.

Então os astronautas começam a trabalhar. Manutenção ou experimentos científicos tomam a maior parte do tempo na ISS, que tem mais ou menos o tamanho do Palácio de Buckingham – ou de um campo de futebol americano.

“Por dentro, é como se muitos ônibus estivessem todos parafusados ​​juntos. Em meio dia, você pode nunca mais ver outra pessoa”, explica o astronauta canadense Chris Hadfield, comandante da missão Expedition 35 em 2012-13.

“As pessoas não vão simplesmente passando pela estação. Ela é grande e pacífica”, ele diz.

A ISS tem seis laboratórios dedicados a experimentos, e os astronautas usam monitores cardíacos, cerebrais ou sanguíneos para medir suas respostas ao desafiador ambiente físico.

“Somos cobaias”, diz a Sra. Stott, acrescentando que “o espaço coloca seus ossos e músculos em um processo de envelhecimento acelerado, e os cientistas podem aprender com isso”.

Se os astronautas conseguirem, eles trabalharão mais rápido do que o controle da missão prevê.

O Sr. Hadfield explica: “Seu jogo é encontrar cinco minutos livres. Eu flutuaria até a janela para assistir algo passar. Ou escrever música, tirar fotos ou escrever algo para meus filhos.”

Alguns sortudos são convidados a fazer uma caminhada espacial, saindo da ISS para o vácuo espacial lá fora. O Sr. Hadfield fez duas. “Aquelas 15 horas lá fora, com nada entre mim e o universo além do meu visor de plástico, foram tão estimulantes e sobrenaturais quanto quaisquer outras 15 horas da minha vida.”

Mas essa caminhada espacial pode introduzir algo novo na estação espacial: o “cheiro espacial” metálico.

“Na Terra, temos muitos cheiros diferentes, como roupa de máquina de lavar ou ar fresco. Mas no espaço, há apenas um cheiro, e nos acostumamos a ele rapidamente”, explica Helen Sharman, a primeira astronauta britânica, que passou oito dias na estação espacial soviética Mir em 1991.

Objetos que vão para fora, como um traje ou kit científico, são afetados pela forte radiação do espaço. “A radiação forma radicais livres na superfície, e eles reagem com o oxigênio dentro da estação espacial, criando um cheiro metálico”, ela diz.

Quando ela retornou à Terra, ela valorizou muito mais as experiências sensoriais. “Não há clima no espaço — não há chuva no seu rosto e nem vento no seu cabelo. Eu aprecio muito mais essas experiências até hoje”, ela diz, 23 anos depois.

Entre o trabalho, os astronautas em estadias longas devem fazer duas horas de exercício diariamente. Três máquinas diferentes ajudam a combater o efeito de viver em gravidade zero, que reduz a densidade óssea.

O Advanced Resistive Exercise Device (ARED) é bom para agachamentos, levantamento terra e remadas que trabalham todos os grupos musculares, diz a Sra. Stott.

A equipe usa duas esteiras nas quais eles devem ser amarrados para não flutuarem e um cicloergômetro para treinamento de resistência.

Todo esse trabalho gera muito suor, diz a Sra. Stott, o que leva a uma questão muito importante: a lavagem.

“Não temos roupa para lavar, apenas água que forma bolhas e algumas coisas com sabão”, ela explica.

Sem a gravidade puxando o suor do corpo, os astronautas ficam cobertos por uma camada de suor — “muito mais do que na Terra”, diz ela.

“Eu sentia o suor crescendo no meu couro cabeludo – eu tinha que esfregar na minha cabeça. Você não ia querer sacudi-lo porque ele simplesmente voava para todo lugar.”

Essas roupas ficam tão sujas que são jogadas em um veículo de carga que queima na atmosfera.

Mas suas roupas diárias permanecem limpas, ela diz.

“Na gravidade zero, as roupas flutuam no corpo, então óleos e tudo mais não as afetam. Eu tive um par de calças por três meses”, ela explica.

Em vez disso, a comida era o maior perigo. “Alguém abria uma lata, por exemplo, de carnes e molho”, ela diz.

“Todo mundo estava em alerta porque pequenas bolas de gordura flutuavam para fora. As pessoas flutuavam para trás, como no filme Matrix, para desviar das bolas de suco de carne.”

Em algum momento, outra nave pode chegar, trazendo uma nova tripulação ou suprimentos de comida, roupas e equipamentos. A Nasa envia alguns veículos de suprimentos por ano. Chegar à estação espacial da Terra é “incrível”, diz o Sr. Hadfield.

“É um momento transformador quando você avista a ISS ali na eternidade do universo — vê essa pequena bolha de vida, um microcosmo de criatividade humana na escuridão”, diz ele.

Depois de um dia duro de trabalho, é hora do jantar. A comida é, em sua maioria, reconstituída em pacotes, separados em diferentes compartimentos por nação.

“Era como comida de acampamento ou rações militares. Bom, mas poderia ser mais saudável”, diz a Sra. Stott.

“Meu prato favorito era o curry japonês ou os cereais e sopas russos”, ela diz.

As famílias enviam pacotes de comida bônus para seus entes queridos. “Meu marido e meu filho escolheram pequenas guloseimas, como gengibre coberto de chocolate”, ela diz.

A tripulação compartilha a comida na maior parte do tempo.

Os astronautas são pré-selecionados por atributos pessoais – tolerantes, tranquilos, calmos – e treinados para trabalhar em equipe. Isso reduz a probabilidade de conflito, explica a Sra. Sharman.

“Não se trata apenas de tolerar o mau comportamento de alguém, mas de denunciá-lo. E sempre damos tapinhas metafóricos nas costas um do outro para nos apoiar”, diz ela.

E, finalmente, cama novamente, e tempo para descansar depois de um dia em um ambiente barulhento (ventiladores funcionam constantemente para dispersar bolsas de dióxido de carbono para que os astronautas possam respirar, tornando o ambiente quase tão barulhento quanto um escritório muito barulhento).

“Podemos dormir oito horas, mas a maioria das pessoas fica presa na janela olhando para a Terra”, diz a Sra. Stott.

Todos os três astronautas falaram sobre o impacto psicológico de ver seu planeta natal a 400 km em órbita.

“Eu me senti muito insignificante naquela vastidão do espaço”, diz a Sra. Sharman. “Ver a Terra tão claramente, os redemoinhos de nuvens e os oceanos, me fez pensar sobre as fronteiras geopolíticas que construímos e como, na verdade, estamos completamente interconectados.”

A Sra. Stott diz que adorou viver com seis pessoas de diferentes países “fazendo esse trabalho em nome de toda a vida na Terra, trabalhando juntas, descobrindo como lidar com os problemas”.

“Por que isso não pode estar acontecendo em nossa nave planetária?”, ela pergunta.

Eventualmente, todos os astronautas devem deixar a ISS – mas esses três dizem que retornarão num piscar de olhos.

Eles não entendem por que as pessoas acham que os astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore estão “perdidos”.

“Nós sonhamos, trabalhamos e treinamos nossas vidas inteiras esperando uma estadia prolongada no espaço”, diz o Sr. Hadfield. “O maior presente que você pode dar a um astronauta profissional é deixá-lo ficar mais tempo.”

E a Sra. Stott diz que quando saiu da ISS ela pensou: “Você vai ter que puxar minhas mãos com garras para fora da escotilha. Não sei se vou conseguir voltar.”

Gráficos de Katherine Gaynor e Camilla Costa