WNBA se expande para Portland, com equipe para começar a jogar em 2026

Menos de 11 meses depois que a comissária da WNBA, Cathy Engelbert, escreveu em uma carta que a consideração de uma equipe de expansão de Portland seria “adiado por enquanto“, a liga anunciou na quarta-feira o retorno à cidade como sua 15ª franquia, que começará a jogar na temporada de 2026.

Portland entrou na WNBA como a expansão Fire em 2000, antes de fechar após a temporada de 2002, quando a liga passou de propriedade central para propriedade individual dos times.

O novo time será de propriedade e operado pela RAJ Sports, liderada pela proprietária controladora Lisa Bhathal Merage e seu irmão, Alex Bhathal. Eles também são os proprietários majoritários do Portland Thorns da NWSL.

Esta é a primeira vez que a WNBA retornará a uma cidade da qual saiu anteriormente, embora Engelbert tenha expressado abertura para fazê-lo novamente no futuro.

“Não acho que tenhamos preconceito sobre se havia um time lá antes ou não”, disse Engelbert à ESPN, “mas certamente acho que Portland provou que vai aparecer nos esportes femininos e, definitivamente, no basquete feminino, então estamos animados em voltar ao mercado.”

A carta de Engelbert em novembro foi endereçada ao senador do Oregon, Ron Wyden, um defensor dos esportes femininos que vinha trabalhando em estreita colaboração com a candidatura e recebeu o comissário no primeiro bar esportivo do país dedicado exclusivamente aos esportes femininos, o Sports Bra. durante uma visita ao local em Portland no ano passado.

Wyden descreveu a reação à notícia, que veio depois que ele já tinha feito as malas para o esperado anúncio de que Portland voltaria à WNBA em 2025, junto com o Golden State Valkyries, como “72 horas de decepção realmente amarga”.

“Depois de 72 horas, dissemos: 'De volta aos nossos pés, vamos fazer isso'”, disse Wyden à ESPN. “Foi realmente uma construção constante e um processo desde então. Sou particularmente grato a Cathy porque ela me fez ligar para ela, dizendo: 'O que vem a seguir, o que devemos fazer, qual é o caminho? Não queremos desistir.'

“Cathy trouxe uma combinação de cheerleading, que é importante, com o tipo de porcas e parafusos. Não vou entrar em detalhes, mas sou muito grata a Alex e Lisa por trabalharem em algumas das coisas que realmente nos derrubaram na primeira vez. Cathy falou um pouco sobre isso na carta que ela enviou, a carta muito gentil, deixando claro que ela queria que continuássemos.”

Primeiro, a WNBA precisava encontrar um novo grupo de proprietários de Portland. Entra em cena a família Bhathal, que já vinha avaliando a área de perto em preparação para sua compra dos espinhos.

“À medida que estávamos perseguindo os Thorns, ficamos muito convencidos de que o mercado de Portland era um ótimo mercado para esportes em geral e esportes femininos”, disse Alex Bhathal à ESPN. “Tendo visto os relatos da mídia de que a oportunidade da WNBA era algo que a WNBA queria fazer, mas houve alguns problemas com o momento e potencialmente encontrar o grupo de proprietários certo, tornou-se um momento 'aha' de que talvez isso seja algo que poderíamos fazer também e criar uma plataforma multiesportiva no mercado e realmente consolidar Portland como o epicentro dos esportes femininos.”

Desde o seu fim, a WNBA manteve o compromisso com Portland como destino, mesmo quando outra franquia de expansão foi concedida a Toronto em maio.

“À medida que comecei a aprender mais sobre Alex e Lisa e sua plataforma para esportes femininos”, disse Engelbert à ESPN, “ainda não havia sido anunciado sobre a propriedade dos Thorns, mas parecia bem interessante porque sabíamos, com base em nossa análise de dados, que os dados mostrariam que Portland seria um ótimo mercado para o W.”

Os Thorns têm sido uma franquia emblemática da NWSL, vencendo três campeonatos e liderando a liga em público antes da chegada das franquias de expansão em Los Angeles e San Diego. Portland agora está em terceiro lugar, atrás desses times, com uma média de mais de 18.000 fãs por jogo nesta temporada.

“Acho que Portland provou que vai aparecer nos esportes femininos e, definitivamente, no basquete feminino, então estamos animados para voltar ao mercado.”

A comissária da WNBA, Cathy Engelbert, sobre o retorno da liga a Portland

O basquete universitário feminino também teve um bom desempenho em Portland, que sediou uma regional no torneio da NCAA deste ano e levará a Final Four ao Moda Center pela primeira vez em 2030.

“Meu palpite”, disse Wyden brincando, “é que não vai demorar muito para que as pessoas comecem a chamá-lo de 'Sportslandia'.”

O cronograma do Final Four foi uma das complicações para a expansão da WNBA. A NBA Portland Trail Blazersque opera o Moda Center, antecipa dois verões de reformas na arena entre a chegada do time da WNBA e a realização do Final Four. Esse trabalho forçaria o time de expansão a se mudar, provavelmente para o lado da antiga casa do Trail Blazers no Veterans Memorial Coliseum, embora não antes de jogar pelo menos sua primeira temporada no Moda Center.

“O cronograma está sendo determinado neste momento, e eles ainda estão sujeitos a negociações”, disse Alex Bhathal. “Nossa expectativa é que tocaremos no Moda Center. Pode haver uma situação em que tocaremos temporariamente em outro lugar, o VMC, mas devido à natureza indeterminada dessas negociações, nosso caso base é que tocaremos no Moda Center pelo futuro visível.”

O Fire jogou no Moda Center durante suas três temporadas na WNBA. Apesar de nunca ter chegado aos playoffs, o Fire teve uma média de público maior em seu último ano (2002) do que seis outros times, incluindo dois atuais: o Lince de Minnesota e Tempestade de Seattle. Portland também sediou uma franquia feminina na curta Liga Americana de Basquete, a Power, que jogava no Memorial Coliseum.

Ainda não foi determinado se a equipe de expansão vai recuperar o nome Fire ou escolher um novo. Bhathal Merage disse que “tudo está na mesa” e que a decisão será baseada na contribuição da comunidade.

“É um momento emocionante”, ela disse. “É divertido poder criar um novo time do zero. Nossa esperança é que até a primavera tenhamos um anúncio, mas é claro que temos prazos se quisermos ter mais camisas personalizadas com a Nike e coisas assim.”

Outro anúncio futuro envolverá uma instalação de treino para o time da WNBA, que foi um componente-chave da avaliação da liga de potenciais locais de expansão. Três times agora têm suas próprias instalações exclusivas, com o Storm e Fênix Mercúrio ambos abrindo-os nesta temporada após o Ases de Las Vegas fez no ano passado. Duas franquias que não compartilham instalações de treinamento com as contrapartes da NBA, a Céu de Chicago e Asas de Dallasanunciaram planos para construí-los.

“Os planos estão se concretizando, mas esse será um anúncio de acompanhamento”, disse Alex Bhathal. “Investiremos em um centro de treinamento para a WNBA e também para os Thorns. Esses são compromissos que assumimos. Serão instalações de primeira classe e de última geração.”

Portland tem um pouco mais de tempo para se preparar para sua primeira temporada do que as Valkyries, que foram introduzidas como uma franquia de expansão em outubro e começarão a jogar em 2025. O time de Toronto, que entrará na liga junto com Portland em 2026, tem mais tempo de espera após um anúncio em maio.

Engelbert disse que a WNBA está “no caminho certo” para adicionar uma 16ª franquia em 2027 ou 2028.

“Vamos analisar com muito cuidado como será o Time 16”, ela disse, “mas o mais tardar em 28 para o Time 16”.

Até agora, o lançamento do Golden State estabeleceu o padrão para equipes de expansão. Na semana passada, as Valkyries anunciaram que garantiram um recorde de mais de 17.000 depósitos de ingressos para a temporada, o maior número já registrado para uma equipe esportiva profissional feminina. Bhathal Merage disse que a notícia gerou uma enxurrada de e-mails entre o grupo de expansão de Portland.

“Nossa meta é superar esse número, e achamos que podemos fazer isso em Portland”, ela disse. “Temos a comunidade mais apaixonada e vibrante de torcedores por esportes femininos em qualquer lugar do mundo.

“Achamos que 20.000 depósitos para a temporada de 2026 parece muito bom.”