Vá para o oeste, rapaz.
Certamente, você já ouviu essa frase antes. Ela está na existência americana desde meados de 1800, creditada ao autor e editor de jornal Horace Greeley, que, em uma edição de 1865 do New York Daily Tribune, escreveu essas palavras como uma forma de encorajar os americanos a migrarem para longe dos territórios fundadores do país no Leste.
“Washington (DC) não é um lugar para se viver”, ele escreveu. “Os aluguéis são altos, a comida é ruim, a poeira é nojenta e a moral é deplorável. Vá para o Oeste, rapaz.”
A propósito, os aluguéis em DC continuam altos.
Mas essa história não é sobre os preços dos aluguéis em DC. É sobre ir para o oeste. Para ser mais específico, é sobre ir para o oeste para um grupo de programas atléticos universitários. E para ser ainda mais específico, é sobre ir para o oeste para o Memphis Tigers.
O ressurgimento do Pac-12 — contratando quatro membros da Mountain West Conference — deixou uma escola, ao que parece, com uma decisão que pode remodelar completamente a metade inferior da Football Bowl Subdivision.
Ir para o Oeste ou não?
A situação
Memphis não tem um convite formal para o Pac-12, mas isso provavelmente é apenas porque não aceitou um convite (futuro). O lema frequentemente usado durante o ciclo de treinamento se aplica aqui: Um trabalho não pode ser oferecido se não for aceito.
A busca da Pac-12 por Memphis justifica o que muitos no atletismo universitário sabem ser verdade: o programa do Grupo dos Cinco mais desejável que resta é Memphis. A escola reside em um centro de futebol universitário (Memphis frequentemente é classificada como um dos 10 principais mercados em audiência de futebol universitário); tem sucesso recente no esporte (temporadas vencedoras em oito das últimas nove, incluindo três anos de 10 vitórias); tem um programa de basquete histórico (11 Sweet 16s); e, talvez o mais notável nestes tempos movidos a dinheiro, tem um impulsionador incrivelmente rico e poderoso (Fred Smith, o fundador e presidente da FedEx, uma empresa que recentemente prometeu US$ 25 milhões em fundos de nome, imagem e semelhança nos próximos cinco anos).
Não é nenhuma surpresa que os dirigentes da Pac-12 e a comissária Teresa Gould tenham escolhido Memphis para se juntar à liga ressurgente com os membros originais Oregon State e Washington State e as escolas de expansão Boise State, San Diego State, Fresno State e Colorado State definidas para se juntar à conferência em 2026.
Para atender aos requisitos da NCAA e da CFP, a liga precisa atingir oito membros plenos, motivo pelo qual a Pac-12 — e/ou sua empresa de consultoria Navigate — está em discussão com outros três membros da American Athletic Conference: South Florida, Tulane e UTSA.
E se Memphis for para o oeste?
Memphis segura as cartas proverbiais, ao que parece. A escola é a joia dos americanos (mas não a única), um membro orgulhoso desde que entrou na liga vindo da Conference USA em 2013.
Sua decisão pode impactar a decisão dos outros, criando uma saída em cascata que deixaria um buraco enorme no AAC. É improvável que South Florida e Tulane saiam sem Memphis. E Memphis pode não sair sem eles. Este é um acordo fechado ou nenhum acordo.
“Eles podem não querer ir, mas não querem que o outro vá sem eles”, disse alguém envolvido nas negociações.
A UTSA, em uma posição geográfica e financeira diferente, apresenta um caso diferente.
De qualquer forma, três ou quatro deles criariam um flanco oriental do novo Pac-12.
Há razões para fazer isso.
Há provável mais dinheiro nisso. Provável é a palavra-chave aqui (falaremos sobre isso mais tarde).
De acordo com várias pessoas que viram a apresentação da Pac-12, a liga é…
• projetando uma distribuição por escola de US$ 12 a 15 milhões — se eles conseguirem atingir seus principais alvos no AAC.
• exigindo um acordo de concessão de direitos de pelo menos cinco anos (até 2030-31).
• apresentar um modelo de distribuição base que inclua um conceito de bônus baseado no desempenho.
Os principais programas da AAC estão ganhando cerca de US$ 8 a 9 milhões anualmente em distribuição total da conferência, o que inclui verbas de televisão, pagamentos de torneios, unidades de torneios da NCAA, etc.
Na maior parte, a distribuição de uma conferência fornece às escolas sua principal fonte de receita, em alguns lugares responsável por um terço do orçamento de um departamento. É a força motriz para a onda mais recente de realinhamento de conferências, à medida que as escolas evitam rivalidades históricas e pegadas geográficas para mudar para ligas com acordos de TV que pagam mais dinheiro (por exemplo: Washington, Oregon, USC, UCLA, Texas, Oklahoma, etc.).
Há mais razões do que financeiras para as escolas G5.
Apesar da perda de 10 de suas escolas, a Pac-12 está apostando em sua marca, estúdios de rede e slots de fuso horário ocidentais para entregar acordos de patrocínio, receitas adicionais e janelas de televisão sem ônus. Há também um pensamento de que a conferência se separará se adquirir seus alvos primários na AAC — não como a sexta liga de um novo Grupo dos Seis, mas uma conferência autônoma situada em uma hierarquia entre o Grupo dos Cinco e a ACC e a Big 12.
Está vendendo acesso no College Football Playoff: Vença esta liga e, na maioria dos casos, você garantirá a quinta classificação automática na CFP.
Também está, talvez no futuro, vendendo mais distribuição do CFP: Será que a Pac-12 conseguiria uma fatia maior do dinheiro do que os do Grupo dos Cinco?
Basquete não é uma reflexão tardia. Memphis poderia se juntar a uma liga com San Diego State, uma potência crescente no basquete que avançou para Sweet 16s consecutivos e para o jogo do título de 2023. Os Tigers podem eventualmente ter outros companheiros de liga centrados no basquete no Pac-12 também, como Gonzaga — esperado para ser um alvo do Pac-12.
Se Memphis for para o oeste e os outros seguirem, isso deixará a AAC procurando por substitutos. Se ele perder times ou não, o comissário Tim Pernetti pode trazer para a liga a Força Aérea, uma escola com a qual ele está em negociações sérias há mais de uma semana. Nada com os Falcons é iminente (um dos problemas aqui: esportes olímpicos itinerantes). Além disso, a Força Aérea tem outras opções (chegaremos a isso mais tarde também).
As substituições provavelmente surgirão da Sun Belt ou Conference USA, duas ligas que oferecem às suas escolas cerca de um terço em receitas distribuídas (US$ 1,5-3 milhões) em comparação com a AAC. Financeiramente, seria atraente para James Madison, Liberty, Texas State ou qualquer outro que seja o alvo.
Memphis (e as outras) indo para o oeste impactam outra liga também: a Mountain West, que está trabalhando para solidificar seus membros atuais com um acordo de mais longo prazo enquanto também busca escolas de expansão. As três escolas da AAC indo para o oeste provavelmente eliminariam a possibilidade de mais qualquer caça furtiva da Pac-12 na Mountain West (ahem: UNLV e Força Aérea).
Isso abre caminho para a comissária Gloria Nevarez reconstruir a liga com times como UTEP, New Mexico State e talvez programas da FCS, como Tarleton State no Texas ou aqueles nas Dakotas (mais notavelmente North Dakota State).
Os presidentes da Mountain West Conference concederam a Nevarez a autoridade no início desta semana para negociar com alvos de expansão. No entanto, de seus membros, ela provavelmente precisa de um compromisso de longo prazo para solidificar o campo. Por que a UNLV e a Força Aérea concordariam com isso se uma oferta melhor pudesse vir da Pac-12 e/ou AAC?
A distribuição de receita do MWC é de cerca de US$ 5-6 milhões — aproximadamente dois terços do AAC e uma fração das projeções do Pac-12. O MWC poderia distribuir dinheiro de forma desigual, com mais indo para a UNLV e a Força Aérea sob a condição de que eles permaneçam na conferência? Claro.
Vai funcionar? Pode não importar se uma escola no Tennessee decidir ficar no Leste.
E se Memphis não for para o oeste?
Há muitas razões para Memphis não fazer isso.
O custo adicional estimado de viagem para as escolas da AAC competirem no Pac-12 é de até US$ 2 milhões anualmente. Há ceticismo também nos números projetados de valor de mídia do Pac-12. As discussões com as redes estão apenas em estágios iniciais. Estas são apenas projeções.
“É um risco”, disse um administrador do MWC. “Você está apostando.”
Vai além do dinheiro da TV para a visibilidade da TV. A AAC é transmitida nacionalmente em um acordo de longo prazo com a ESPN. Com quem a Pac-12 fechará um acordo? FOX? ESPN? Um streamer como Amazon ou Apple? E quanto à The CW ou TNT? Essas são perguntas que vale a pena fazer ao entrar em uma liga sem um pacote de direitos de televisão garantido.
Outra pergunta: isso aproxima vocês de uma conferência de poder?
Durante anos, as escolas do Grupo dos Cinco têm disputado para atingir o nível de conferência de poder. Mais recentemente, SMU, Houston, Cincinnati, BYU e UCF deram o salto para as fileiras superiores, onde mais poder de marca traz prestígio e riquezas. Dinheiro e marca nunca foram tão importantes quanto agora, quando o caso de acordo da Câmara está definido para inaugurar um modelo de compartilhamento de receita que provavelmente dividirá ainda mais os que têm e os que não têm.
Para todos os três membros da AAC — Memphis, USF e Tulane — a ACC é uma liga aspiracional para se juntar. Dentro dos próximos sete anos, eles podem ter essa chance se as grandes marcas da ACC encontrarem uma saída (um encurtamento da concessão de direitos ou uma saída legal em torno dela).
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Memphis deve ir para o oeste e depois voltar para o leste em 2031? Ou ficar no leste e ir mais para o leste em 2031?
No entanto, entre todos os motivos contra a mudança, a taxa de saída da AAC é a maior. A taxa de saída é de US$ 10 milhões e exige que seus membros deem um aviso de saída com 27 meses de antecedência. Aqui está o problema: se uma escola sair antes de 27 meses, a taxa aumenta para um valor negociado.
Há um precedente definido. A SMU concordou em pagar uma taxa de US$ 25 milhões, disseram várias fontes ao Yahoo Sports.
Isso é algo que o Pac-12 pode cobrir?
A conferência tem mais de US$ 100 milhões em novas receitas devido à implosão da liga — contratos de torneios, distribuição de CFP e unidades de torneios da NCAA — mas está usando muitos desses fundos para fins operacionais, disseram autoridades da Pac-12.
A USF tem sua própria razão para ser contra uma mudança que os levaria, literalmente, para o outro lado do país. A distância de Tampa a Pullman, Washington, é de quase 3.000 milhas. E Tulane tem sua própria proeza acadêmica e reputação a considerar.
Se Memphis permanecer no Leste, isso pode desabilitar severamente o MWC. O Pac-12 provavelmente voltará a atenção para UNLV, Força Aérea e Utah State, três programas que já viram ou em breve verão a apresentação da liga para membros de expansão.
E tem a UTSA também. Lembra como a situação da UTSA é financeiramente diferente das outras na AAC? Como um novo membro da liga, os Roadrunners ainda estão recebendo uma parte parcial de cerca de US$ 3-4 milhões em distribuição anual.
E o Rice? Os Owls, também novos na AAC e recebendo uma parte parcial, são atraentes de uma perspectiva acadêmica para os presidentes universitários da Pac-12 que acreditam que eventualmente (talvez em 2031?) Stanford e Cal retornarão à sua liga. Pensamento positivo? Provavelmente.
Mas antes que tudo isso aconteça, antes que tudo aconteça, antes que a Força Aérea tome sua decisão, antes que o Pac-12 envie convites formais, talvez até mesmo antes que o MWC adicione seus próprios membros, a decisão cabe a uma universidade no oeste do Tennessee.
O tempo também é essencial.
A Pac-12 está ansiosa para garantir seus novos membros de expansão. A Mountain West está tentando às pressas trancar suas escolas existentes. E o americano quer saber uma resposta para a pergunta incômoda.
Você está indo para o Oeste?
