WATKINS GLEN, NY — Os playoffs de 10 semanas da NASCAR colocam os pilotos em uma montanha-russa emocional e os desafiam mentalmente nos últimos 70 dias da temporada.
Kyle Larson entrou nos playoffs como o cabeça de chave nº 1 e saiu da abertura dos playoffs no último final de semana em Atlanta em 10º em pontos após uma queda. Ele começa em 20º na corrida de hoje em Watkins Glen (15h00 horário do leste dos EUA na USA Network).
Larson enfrenta alguns obstáculos na corrida de hoje e a forma como ele lida com eles determinará o que ele precisará fazer na corrida de corte da semana que vem em Bristol para avançar para a segunda rodada.
Embora Larson exale calma, ele ainda consegue sentir a pressão. Ter vencido um campeonato o ajuda a lidar com esses sentimentos. Assim como sua experiência anterior nos playoffs.
Aqueles que estavam na linha de corte ou perto dela tiveram dificuldades na classificação em Watkins Glen, o que colocou ainda mais pressão sobre eles na corrida de domingo.
Até mesmo um passeio de bicicleta pode ajudar. Particularmente um no início deste verão, quando ele pedalou com Connor Zilisch, os ex-pilotos Josh Wise e Scott Speed e o ex-campeão olímpico de patinação de velocidade Dan Jansen. Eles pedalaram na Carolina do Norte Ocidental até o Monte Mitchell, que com 6.684 pés é o ponto mais alto a leste do Rio Mississippi.
“Eu nunca fiz nada parecido antes, nem perto disso”, disse Larson. “Eu nunca passei quatro horas e meia em uma bicicleta antes, muito menos escalar 6.000 pés. … Sim, você está apenas escalando e escalando e você está sozinho. Você não está junto, você está meio que indo no seu próprio ritmo. Então, nós estamos todos meio que um pouco espaçados, mas foi muito relaxante, mas muito desafiador.
“Você está lá, sua (traseira) está te matando, suas pernas estão, seu coração está batendo. Você sabe que o fim está chegando. Eu nunca tinha feito isso antes, então não sabia onde era o fim. Mas então, finalmente, lembro-me de chegar ao topo da curva, a curva final. Eu estava tipo 'Oh, meu Deus, muito obrigado, finalmente está feito.' Pelo menos eu pensei na hora que estava feito, mas então você ainda tem que descer e ainda há outra subida. Realizar algo que é muito desafiador que eu nunca teria pensado em pedalar.”
“Sempre gostei de andar de bicicleta. Só nunca fiz nada muito além de 25 ou 30 milhas e bem plano, então me sinto bem em uma bicicleta e então Josh planejou essa viagem e fiquei muito feliz que minha agenda me permitiu ir porque eu queria fazer algo desafiador só para ver se eu conseguiria e como eu me sairia, pelo menos mentalmente para mim e para os outros. Mas sim, foi divertido. Foi ótimo. Foi super desafiador para todos nós.”
Nem todo desafio é igual, mas começar no meio do pelotão não será fácil para Larson.
Aqui está uma olhada nas principais histórias da corrida de hoje em Watkins Glen:
Desgaste dos pneus
A Goodyear trouxe um pneu novo que se desgastaria e os tempos estimados de volta aumentariam em cerca de três segundos em uma corrida de 20 voltas.
As equipes viram os tempos de volta aumentarem cerca de 2,5 segundos em uma corrida de 15 voltas durante a sessão de treinos de sábado. Ainda restam algumas perguntas.
“O desafio é o mesmo para todos nós neste fim de semana, apenas o desconhecido do pneu, o desgaste do pneu… como as configurações podem mudar ao chegar aqui com o pneu (mais duro)”, disse Christopher Bell, que começa em 17º.
Anteriormente, a estratégia de pit era baseada na quilometragem de combustível e não nos pneus. Era fácil dividir a corrida em corridas de combustível. Com a forma como se espera que os pneus se desgastem, ir tão longe pode custar posições de piloto se outros pits forem mais cedo. Os competidores esperam que a estratégia desempenhe um papel maior na corrida de hoje.
A Hendrick Motorsports busca sua sexta vitória consecutiva na Copa em Watkins Glen neste fim de semana.
Noah Gragson, que começa em nono, disse: “Acho que a posição na pista ainda será muito importante. (Os pneus) se desgastam. Corremos de 15 a 16 voltas em cada sessão (de treino) e você perde um pouco da aderência lateral traseira. Então, ao sair da curva, você vai mais devagar, mas ainda é difícil de ultrapassar.”
Denny Hamlin
As últimas semanas foram tumultuadas para o piloto veterano. A NASCAR penalizou Hamlin em 75 pontos e 10 pontos nos playoffs depois que um erro da Toyota Racing Development levou a empresa a desmontar um dos motores de Hamlin antes que ele pudesse ser inspecionado pela NASCAR.
Isso aconteceu em meio a uma sequência de 10 corridas em que Hamlin terminou em 24º ou pior sete vezes.
A 23XI Racing, equipe de propriedade de Hamlin e Michael Jordan, foi uma das duas equipes que não assinaram o acordo de fretamento na semana passada com a NASCAR no prazo final, deixando dúvidas sobre o que acontecerá.
Então, no último final de semana em Atlanta, Hamlin se classificou no final por causa de um problema no cabo de vela. Ele correu perto do final durante a corrida, lutando contra um carro com problemas de dirigibilidade. Ele decidiu ficar no final no final da corrida, pensando que haveria um acidente à sua frente que ele poderia evitar e ganhar posições. Em vez disso, ele foi pego em um acidente na última volta e terminou em 24º. Isso o colocou apenas dois pontos à frente de Brad Keselowski, o primeiro piloto fora de uma vaga no playoff.
Hamlin começará a corrida de hoje em 20º.
“Certamente não amo onde estou”, disse Hamlin. “Isso é um dado adquirido. Mas ainda acho que se eu fizer o melhor que puder (domingo), fizer o melhor que puder (semana que vem) em Bristol, ainda vai dar certo.”
Domínio de Hendrick
A Hendrick Motorsports venceu as últimas cinco corridas da Cup em Watkins Glen. Essa sequência vai continuar?
Chase Elliott venceu nesta pista em 2018 e 2019. Não houve corrida da Copa em Watkins Glen em 2020. Kyle Larson venceu em 2021 e 2022. William Byron venceu no ano passado.
Alex Bowman foi o melhor carro de Hendrick na qualificação e vai começar em quarto. Byron começa em 11º, Elliott em 14º e Larson em 20º.
