O que significa um playoff de 12 times para o futebol universitário? Uma palavra: esperança

Talvez o mais esperado — e certamente o mais reformatado — temporada de futebol universitário começa ao meio-dia ET sábado quando Florida State e Georgia Tech se enfrentam na Irlanda. Semana 0, eles chamam.

É apropriado que os Seminoles estejam envolvidos na inauguração de uma nova era — ou seja, a primeira temporada com o tipo de playoff expansivo de 12 equipes um esporte com 134 equipes precisa.

Afinal, foi há apenas nove meses que eles foram apanhados numa armadilha o antigo modelo de quatro equipes que considerou seu time campeão da ACC, com 13-0, indigno do playoff porque eles perderam quarterback estrela Jordânia Travis para lesão. Foi a pior rejeição na história de 10 anos do College Football Playoff e estragará para sempre o que de outra forma seria uma temporada mágica em Tallahassee.

“Para ser honesto com você, fiquei magoado pelos nossos jogadores”, disse o técnico da FSU, Mike Norvell. “Foi um dos momentos mais difíceis que já tive que vivenciar.”

Nenhum campeão invicto de uma grande conferência terá que passar por isso novamente.

Por mais que o foco esteja nos pagamentos NIL, no portal de transferências e em novos times em novas conferências, são os playoffs que mais impactarão a maneira como esse esporte é consumido.

Garantir um acesso mais amplo aos playoffs depende, na verdade, de como as equipes podem abordar a temporada, por quanto tempo elas podem permanecer na disputa, quão absolutamente selvagem a reta final de novembro promete ser e, então, aquele glorioso fim de semana de dezembro, quando temos quatro jogos de playoffs… disputados no campus.

A esperança é uma ferramenta poderosa.

Considere uma série de times da SEC que entram na temporada com uma empolgação palpável que nem sempre esteve presente.

Nos anos anteriores, um candidato bom para ótimo tinha que se perguntar se realmente conseguiria vencer a conferência, terminar perfeito ou talvez com apenas uma derrota para chegar ao playoff. Isso significava, de alguma forma, escalar Alabama, Georgia ou às vezes LSU. Era assustador. No final, nenhum chegou ao campo de quatro times.

Naquela época, o caminho para o domínio do futebol universitário era empilhar uma série de classes de recrutamento top-five, ou talvez top-10, uma em cima da outra. Mas não era como se Alabama e Georgia não estivessem fazendo isso também, tornando o movimento no topo quase impossível.

Nos 10 anos do playoff de quatro equipes, apenas 15 equipes preencheram as 40 ofertas cumulativas. E apenas seis equipes — Alabama (8), Clemson (6), Ohio State (5), Oklahoma (4), Georgia (3) e Michigan (3) — foram responsáveis ​​por 29 das ofertas.

Isso deixou muitas equipes de boas a excelentes de fora, basicamente resignadas ao seu destino.

Não este ano. Pela primeira vez em muito tempo, os dias de mídia de julho estavam cheios de treinadores em lugares como Missouri, Ole Miss, Tennessee, Texas A&M, Penn State e outros tentando administrar as expectativas, de uma maneira boa.

As chances de qualquer um dos acima fazer uma temporada perfeita ou quase perfeita este ano são remotas. Mas eles não precisam mais fazer isso. O Missouri poderia, com talento em todo o elenco, ir 10-2 e entrar? Absolutamente. Poderia o Tennessee com uma defesa feroz e uma estrela em potencial como quarterback em Nico Iamaleava? Pode apostar.

E continua.

Só jogar jogos nacionalmente significativos no final da temporada será um impulso para times como esses em todo o país. Só entrar no playoff já seria incrível.

“Como sabemos para a NFL, se você chegar aos playoffs, tudo pode acontecer”, disse o técnico do Missouri, Eli Drinkwitz, ao Rich Eisen Show. “Se você esquentar e forem os confrontos certos, você pode vencer.”

E que tal ter a chance de sediar um jogo — digamos, uma Ole Miss, 7ª colocada, recebendo a Notre Dame, 10ª colocada, exibindo o Grove para uma audiência nacional em um jogo independente, do tipo “vencer ou ir para casa”? Provavelmente seria o maior evento esportivo da história do estado.

Você não precisa ganhar tudo para que a temporada seja especial, muito diferente do ano passado, quando o Florida State ganhou tudo e foi ignorado.

“(Agora) se você cuidar dos negócios e se tornar o melhor time da conferência, você terá um caminho direto para competir por um campeonato nacional”, disse Norvell.

Nos últimos cinco a 10 anos, a temporada começaria com talvez três ou quatro concorrentes reais ao título nacional. Talvez esse grupo este ano — digamos Georgia, Ohio State, Oregon e Texas — ainda produza o campeão, mas a diversão não é limitada.

As possibilidades se estenderam muito além dos suspeitos usuais. Houve conversas sobre lances de playoff em Iowa, Rutgers, Virginia Tech, North Carolina State, Kansas State, Oklahoma State, Utah e assim por diante.

Isso também significa que as equipes têm algum tempo para se desenvolver. Considere Michigan, o atual campeão nacional. Os Wolverines devem ter uma das defesas de elite do país, mas há dúvidas sobre quem jogará como quarterback. No passado, uma única derrota no início da temporada — neste caso, potencialmente na Semana 2, quando o Texas visita — pode condená-los. Agora, se, digamos, Alex Orji se desenvolver ao longo da temporada e o ataque se tornar potente, os Wolverines podem estar de volta à mistura em novembro, muito menos em dezembro.

Não há dúvidas de que a caminhada na corda bamba da temporada foi alterada. Os jogos de eliminação agora ocorrerão mais tarde na temporada. Essa é uma mudança, e alguns fãs não vão gostar.

No geral, porém, mais jogos importarão mais. E conforme entramos na temporada de 2024, há muito mais expectativa em muito mais lugares do que nunca.