Sendo um dos esportes que mais cresce no país, a febre do futebol americano feminino está se espalhando por todo o país — e para as milhares de jovens mulheres na Pensilvânia que participam do esporte, isso está prestes a se tornar realidade.
Pouco mais de um ano após ser designado pela PIAA como um “esporte emergente” na Pensilvânia, o conselho de diretores da PIAA votou na quarta-feira para adotar o futebol americano feminino como um esporte oficialmente sancionado, e a moção foi aprovada por uma contagem unânime de 32-0. Para se tornar oficialmente sancionado pela PIAA, um esporte deve ter pelo menos 100 escolas participantes em todo o estado, um limite que o futebol americano feminino atingiu em abril.
Agora, a PIAA começará o processo de formulação de um livro de regras e implementação de um sistema de playoff para o esporte, entre outros procedimentos. A WPIAL e a PIAA começarão a sancionar o esporte na primavera de 2026, mas não haverá campeonatos “oficiais” da PIAA até o ano letivo de 2026-27.
“Estamos entusiasmados por poder oferecer outra oportunidade para meninas participarem de atletismo intercolegial”, disse o presidente da PIAA, Frank Majikes, em um comunicado à imprensa. “Este é o segundo esporte feminino em dois anos a ser aprovado. Ao reconhecer a National Federation of High School Associations (NFHS), iniciaremos o desenvolvimento de um livro de regras do flag football feminino em janeiro de 2025. Isso nos permitirá desenvolver nosso processo para sediar um campeonato. As mudanças estruturais no esporte não começarão até o ano letivo de 2025-26.”
Tanto o Pittsburgh Steelers quanto o Philadelphia Eagles desempenharam papéis essenciais na aceleração do crescimento do esporte, com ambas as franquias da NFL sediando ligas nos últimos três anos que ajudaram a estabelecer as bases para o movimento do futebol americano feminino de bandeira na Pensilvânia.
Escolas locais participam da Steelers' Girls Flag Football League desde 2022, uma liga que começou com apenas seis times em sua temporada inaugural e desde então cresceu para 36 participantes. Essa liga continuará por mais um ano antes que a PIAA assuma como o órgão regulador oficial do esporte.
“Estamos animados para ver um momento tão inovador para o futuro do futebol feminino de bandeira”, disse o presidente do Steelers, Art Rooney II, no comunicado. “Foi ótimo trabalhar com os Eagles para realizar uma decisão bem-sucedida que agora dará às meninas a chance de competir em nível estadual. Estamos ansiosos para ver como o futebol feminino de bandeira continua a crescer na Pensilvânia e no mundo todo.”
Na primeira temporada da Liga de Futebol Americano Feminino dos Steelers, Moon avançou para as finais do campeonato antes de cair na prorrogação dupla contra Shaler. Desde então, os Tigers têm conquistado vitórias consecutivas no campeonato enquanto atropelam praticamente todos os oponentes em seu caminho, consolidando seu lugar como porta-estandarte da WPIAL e o time inquestionável a ser batido.
“Na Moon, há um padrão que definimos naquele programa. Há um padrão de como jogamos e o que esperamos até o final da temporada”, disse o técnico da Moon, Jason Russell. “Para (futebol feminino de bandeira) chegar ao ponto em que está agora, onde tantas escolas estão envolvidas, e é um esporte sancionado — ver como ele evoluiu, é incrível.”
Os Tigers foram um dos seis membros fundadores da liga, que desde então se expandiu para incluir 32 escolas da WPIAL e quatro da City League. A cada ano, o nível de competição aumenta exponencialmente à medida que os jogadores continuam a desenvolver suas habilidades — e talvez mais importante, aprendem os conceitos e nuances do flag football que tornam o jogo tão único.
“A maioria das meninas no estado não está crescendo jogando futebol. Mas elas aprendem mais rápido do que qualquer um que eu já vi”, disse Russell. “Agora, por causa disso (sanção da PIAA), elas provavelmente vão começar a jogar cada vez mais novas. Então, quando chegarem ao ensino médio, elas estarão prontas, assim como qualquer outro esporte.”
Embora Moon já esteja consolidado como um favorito permanente ao campeonato, outras escolas que estão se juntando à festa estão tentando compensar o tempo perdido enquanto ensinam um esporte totalmente novo para jogadores com pouca ou nenhuma experiência em futebol.
Para o técnico do McKeesport, Dino Interi, a temporada de 2024 foi uma experiência humilhante, mas gratificante. Depois de ser jogado no fogo como o técnico principal dos Tigers com apenas um curto período de tempo para se preparar para sua temporada de estreia, o Interi de 26 anos e o técnico assistente Luke Johnson de 25 anos ajudaram a moldar seus jogadores em um grupo competitivo, ao mesmo tempo em que mostraram muitas promessas para o futuro.
“Eu acho que, esquematicamente, estávamos à frente da curva, com certeza. Mas ter garotas que eram completamente novas no esporte contra garotas que tinham um pouco de experiência mostrou”, disse Interi. “Muitas pessoas dizem, 'É como futebol de verdade.' E eu digo, 'Não, não é.' Você corre, você joga e você pega a mesma coisa, mas todo o resto é diferente.”
Agora, com os primeiros campeonatos WPIAL e PIAA no horizonte, as equipes terão mais um ano para se atualizarem completamente antes de oficializar e competir sob a bandeira PIAA. Até lá, todos os outros estão perseguindo Moon, enquanto os Tigers perseguem seu tricampeonato.
“É tudo sobre a mentalidade que nossas meninas têm e o exemplo que as jogadoras antes delas deram”, disse o treinador do Moon, Jason Russell. “Temos treinos duros, treinos muito intensos. Levamos isso muito a sério no Moon. Todas as meninas fazem sua parte e desempenham seus papéis. Elas entendem agora que venceram duas vezes e que estiveram no campeonato todos os três anos.
“Mas é uma nova temporada, e eles sabem que o ano passado foi o ano passado, e é hora de seguir em frente e definir metas para o próximo ano. Mas eles estarão prontos.”
Steve é um escritor esportivo no Pittsburgh Post-Gazette, mas está em greve no momento. Envie um e-mail para ele em srotstein@unionprogress.com.
