Uma das imagens indeléveis do triunfo americano nas Olimpíadas de Paris veio cortesia da espontaneidade de Torri Huske e da lente da câmera de Simon Bruty. Huske, a medalhista de ouro dos 100 metros borboleta, recebeu uma bandeira dos Estados Unidos após a cerimônia de medalhas. Ela se virou e deu um canto da bandeira para a medalhista de prata e companheira de equipe Gretchen Walsh, e juntas elas fizeram um skip-a-long estrelado no deck da piscina com Old Glory tremulando atrás delas. Brutycapturou o momento para Esportes ilustrados.
A foto faz mais do que retratar o excepcionalismo atlético americano. Ela apresenta uma oportunidade para a NCAA, a Atlantic Coast Conference e o Comitê Olímpico e Paralímpico dos EUA capitalizarem sobre as audiências robustas que sintonizaram as plataformas da NBC por 17 dias. Huske e Walsh são atletas universitários atuais e, especificamente, atletas atuais da ACC — em Stanford e Virginia, respectivamente — que devem ser comercializados para o público como estrelas do futebol ou do basquete.
Os jovens de 21 anos são, graças a uma foto perfeitamente tirada, porta-estandartes literais e figurativos dos esportes olímpicos da NCAA.
As duas mulheres mais rápidas da história americana nos 100 metros borboleta provavelmente competirão uma contra a outra nos campeonatos da ACC em fevereiro e nos campeonatos da NCAA em março — Walsh tem os recordes mundial, olímpico e americano no evento, mas Huske tem a medalha de ouro. Huske foi a atleta olímpica americana mais condecorada, com três medalhas de ouro e duas de prata, enquanto Walsh ficou logo atrás com duas de ouro e duas de prata.
Eles provavelmente se enfrentarão em outros eventos também durante a temporada universitária, e seus times ganharam os últimos seis títulos da NCAA combinados. Eles são rivais amigáveis, algo que pode ser construído para o interesse do espectador casual.
Poderia ser a versão de natação de Caitlin Clark vs. Angel Reese? Talvez Caitlin-Angel Lite? Vale a pena tentar, e vale todo o trabalho promocional considerável que a ESPN e a ACC Network podem oferecer. Infelizmente, não há nenhuma competição de natação em duelo agendada entre o Virginia Cavaliers e o Stanford Cardinal nesta temporada, nem eles estarão no mesmo evento de outono — oportunidades perdidas — mas eles competirão na temporada do campeonato.
Este é apenas um exemplo de transferência olímpica inexplorada. Os ginastas Jade Carey (Oregon State Beavers), Jordan Chiles (UCLA Bruins) e Fred Richard (Michigan Wolverines) devem ser atletas universitários em 2024–25. O mesmo com vários outros medalhistas: a corredora Kaylyn Brown (Arkansas Razorbacks), a jogadora de basquete 3×3 Hailey Van Lith (TCU Horned Frogs), a lutadora Kennedy Blades (Iowa Hawkeyes), as esgrimistas Lauren Scruggs (Harvard Crimson) e Maia Weintraub (Princeton Tigers). Além de vários outros nadadores, homens e mulheres.
É hora do atletismo universitário aproveitar o aumento da audiência olímpica, levando-o para os esportes olímpicos da NCAA. Trinta milhões de espectadores por dia não podem estar errados, não podem simplesmente perder o interesse completamente da noite para o dia, certo?
“O que acabamos de ver valida nosso interesse comum em uma ampla variedade de esportes”, diz a CEO da USOPC, Sarah Hirshland. “Francamente, fazia muito tempo que não víamos esse tipo de engajamento (em esportes olímpicos) do público. E a parte universitária disso é realmente importante — os esportes universitários continuam o desenvolvimento de nossos atletas. É um diferencial para aqueles que competem no mais alto nível. Esse sistema universitário importa.”
O momento dessa mensagem é preciso. Com o Casa vs. NCAA acordo judicial prestes a sugar até US$ 22 milhões por ano dos orçamentos atléticos individuais das escolas, cortes são inevitáveis. E se você viu as notícias no início desta semana de que o Alabama está reformulando o mercado salarial para gerentes gerais de futebol pagando a Courtney Morgan mais de US$ 800.000 por ano, você sabe quais esportes não farão esses sacrifícios.
O dinheiro continuará a fluir para a construção do império do futebol. O que significa que os esportes olímpicos devem se abaixar.
Eles também devem lutar por sua fatia do bolo. Enquanto a receita dos direitos de mídia ainda estiver chegando em torrentes, as escolas da conferência de poder provavelmente farão o que puderem para evitar cortar esportes. Esse é um banho de sangue político que a maioria dos diretores atléticos não quer assumir. Mas silenciosamente desvalorizá-los e desfinanciá-los continua sendo uma possibilidade no mundo pós-acordo da Câmara. E o segundo e o terceiro níveis da Divisão I da NCAA podem ser confrontados com a eliminação de programas.
Alguns esportes já foram devastados ao longo do tempo. A equipe de ginástica masculina dos EUA foi um grande sucesso em Paris, ganhando um bronze surpresa na competição por equipes, mas no nível da NCAA apenas 15 programas masculinos ainda existem — 12 universidades da Divisão I e três na D-III. Apenas 319 homens competiram na ginástica da NCAA em 2023–24. (Não é de se admirar, então, que o herói do cavalo com alças e graduado do Penn State Nittany Lions Stephen Nedoroscik tenha feito sua parte para lobby pela sobrevivência do seu esporte nas redes sociais, com fotos de si mesmo em ação como universitário e atleta olímpico e a legenda: “Se você quer MGYM na sua escola, envie também um e-mail para seu diretor atlético.”)
Dado o clima ameaçador para os esportes olímpicos universitários, foi interessante ver escolas individuais, conferências e a própria NCAA orgulhosamente enviarem material promocional diário sobre a contagem de medalhas que seus ex-alunos e atletas atuais estavam acumulando em Paris. (Algumas delas um pouco especiosas, dados os estragos do realinhamento. Como a ACC reivindicando Katie Ledeckyque nadou pela última vez para o novo membro da conferência Stanford em 2019.) Eles estão travando a batalha de relações públicas; veremos se isso se traduz em uma campanha de financiamento competitiva.
A ACC está melhor posicionada do que qualquer liga para defender seus esportes olímpicos. A chegada das potências de todos os esportes Stanford e Cal, e uma SMU não tão ruim, é um ponto de venda nessa área. Com a nova escalação, a liga tem os departamentos nº 2 (Stanford), 5 (Virginia), 7 (North Carolina), 11 (Notre Dame), 12 (Florida State), 17 (Duke), 20 (Cal) e 21 (North Carolina State) na classificação de todos os esportes da Learfield Directors Cup de 2023–24.
“É hora de dobrar o que estamos fazendo com os esportes olímpicos”, diz o comissário da ACC, Jim Phillips. “E isso é algo que está no DNA da ACC desde que ela surgiu. Quando passamos pela expansão e discutimos os prós e contras, um dos benefícios incríveis foi ter essas três escolas se juntando a uma conferência que já está comprometida com os esportes olímpicos. É hora de todos nós reinvestirmos em algo que tem sido um programa de desenvolvimento olímpico para os Estados Unidos e ao redor do mundo.”
A liga está pelo menos colocando sua programação onde sua boca está. Somente nos esportes de outono, a ACC Network revelou recentemente planos para transmitir 28 jogos de futebol feminino, 23 jogos de futebol masculino, 20 jogos de vôlei feminino e 16 jogos de hóquei de campo.
“Isso é um compromisso”, diz Phillips. “Não é apenas declarar que você vai dar suporte. Estamos preparando nosso maior patrimônio, nossa rede, para promover esportes olímpicos.”
Todas as conferências precisam embarcar na promoção desses esportes, se realmente se importam com a sobrevivência deles. Assim como a NCAA, que tem um defensor de todos os esportes no comando agora no presidente Charlie Baker. Seu envolvimento com Hirshland e o USOPC tem sido produtivo.
Mas essa é uma questão de campus por campus, tanto quanto holística. Decisões difíceis devem ser tomadas, pois o futebol americano se torna mais lucrativo e mais caro.
Com uma Olimpíada se aproximando em solo americano em 2028, a primeira desde 1996, espere uma urgência para ter um bom desempenho. Isso tem que se traduzir em uma urgência tanto nos níveis de base quanto universitário.
“A NCAA é a força vital do nosso programa”, diz Hirshland. “Não tenho preocupações sobre o fluxo (de atletas através das fileiras da faculdade) parar. Tenho preocupações sobre como isso muda. Já passamos do ponto de se isso vai mudar — agora é uma questão de como.
“Queremos que as pessoas entendam como uma mudança no futebol universitário pode impactar a esgrima, a natação e o atletismo. Você tem que pensar sobre o mandato da universidade de fornecer oportunidades amplas aos alunos. Os presidentes têm que pensar sobre o esporte da mesma forma que pensam sobre outras áreas da universidade.”
E as pessoas envolvidas no esporte precisam pensar em como tirar vantagem da maior onda de popularidade para as Olimpíadas em pelo menos uma dúzia de anos. Uma audiência para esses esportes existia em julho e agosto; as universidades podem comercializar suas estrelas do verão e explorar esse interesse o ano todo?
