A WNBA retorna a Portland, anunciada como um “epicentro global” para esportes femininos

A voz de Ron Wyden ecoou pelo Moda Center. O senador esbelto de 75 anos dos EUA poderia ter sido confundido com um apresentador de jogo usando um chapéu virado para trás e disparando um canhão de camiseta.

“Não sou um apostador, mas sei que é uma aposta certa que Portland será um sucesso absoluto na WNBA”, disse Wyden. “Voltei para casa de DC ontem, mas não tenho certeza se precisava de um avião porque provavelmente conseguiria ir sozinho.”

Wyden era emblemático da energia do edifício: A WNBA está voltando para Portland. A liga anunciou na quarta-feira que está concedendo sua 15ª franquia à Rose City para começar a jogar em 2026, reunindo figuras influentes de times esportivos locais; política municipal, estadual e nacional; e negócios esportivos em um Moda Center mal iluminado para uma coletiva de imprensa comemorativa.

Vários stakeholders importantes subiram ao palco, incluindo Wyden, o prefeito de Portland, Ted Wheeler, a comissária da WNBA, Cathy Engelbert, e os donos de equipe, Lisa Bhathal Merage e Alex Bhathal. Sentados na primeira fila estavam ex-jogadores da WNBA, vereadores da cidade de Portland e executivos esportivos. Era o mais perto possível do centro do universo esportivo de Portland.

Engelbert tem estado ocupado expandindo a liga e tentando surfar uma onda de ímpeto, com um time chegando à Bay Area em 2025 e Toronto em 2026, junto com Portland. Uma 16ª franquia está planejada, mas um destino ainda a ser nomeado.

Com a WNBA experimentando um crescimento sem precedentes impulsionado por estrelas de A'ja Wilson a Caitlin Clark, o comissário disse que um time em Portland era um ajuste natural para a liga. A cidade foi anteriormente a casa de um time da WNBA, o Portland Fire, de 2000 a 2002. Mas é um cenário esportivo diferente na Rose City, e uma WNBA diferente, mais de duas décadas depois.

“A cidade não só apoia os esportes femininos, mas o basquete também está no sangue de Portland”, disse Engelbert. “Este é o mais recente marco na rica história de momentos do basquete de Portland. E é o cenário perfeito para as jogadoras da WNBA causarem impacto. Essas mulheres não são apenas atletas de elite: elas são modelos, líderes comunitárias e símbolos de empoderamento.”

A família Bhathal, que também comprou o Espinhos de Portland no início deste ano, falaram sobre sua visão de Portland como um “epicentro global” para esportes femininos. Elas admitem que ainda são novas na cidade, mas apontaram para o histórico da cidade de apoiar as Thorns em massa — lotando o Providence Park com regularidade — como evidência clara do sucesso futuro do time da WNBA.

Eles também veem isso simplesmente como um bom investimento, observando um estudo que mostra que para cada dólar investido em esportes profissionais femininos, espera-se um retorno de sete.

“O potencial de negócios nos esportes femininos é inegável”, disse Bhathal Merage. “Estamos testemunhando um crescimento sem precedentes em investimentos e interesse dos fãs. Acreditamos que Portland, com seu espírito inovador e de vanguarda, é a cidade perfeita para liderar essa investida. Vemos esse time não apenas como um investimento no basquete, mas um investimento no futuro desta cidade. Criaremos empregos, contribuiremos para a economia local e retribuiremos.”

Wyden tem trocado mensagens de texto com o ex Patos do Oregon estrela Sabrina Ionescu, que ele disse estar “animada” com a expansão para Portland. A atual guarda do New York Liberty defendeu issopublicamente e privadamente, chamando Oregon de “lar”.

Portland construirá a maior parte de sua equipe por meio de agência livre e um eventual draft de expansão, mas por enquanto o foco é mais direto e tem pouco a ver com basquete: construir uma diretoria, contratar funcionários e decidindo o nome do time. Os Bhathals dizem que envolverão a comunidade na última decisão.

O início está a quase dois anos de distância, mas a visão para o basquete da WNBA em Portland está entrando em foco. E quarta-feira marcou sua chegada à cena.

Wyden — talvez o primeiro e mais entusiasmado fã do time, que usou seu peso político para ajudar a impulsionar o esforço — conseguiu articular ruidosamente o que a WNBA e os Bhathals esperam.

“Você consegue imaginar, em 2026, em um sábado bonito? Os moradores do Oregon pegam um hambúrguer e uma Coca-Cola no The Sports Bra, depois vão para a Broadway para um jogo da WNBA com ingressos esgotados?” Wyden disse. “Então eles tiram um tempinho em casa na noite de sábado. No dia seguinte? Ensolarado, é claro, e eles estão aproveitando um reuben e uma bebida de sua escolha em Goose Hollow antes de caminhar até o Providence Park para uma partida esgotada do Thorns em um domingo. Não tem nada melhor do que isso.”

–Ryan Clarke cobre o Patos do Oregon e Big Ten Conference. Ouça o Patos Confidenciais podcast ou assine o Boletim informativo Ducks Roundup.