Logo após a abertura, a área de café da manhã no saguão do hotel foi lentamente se enchendo de adolescentes sonolentos carregando mochilas ou bolsas de viagem.
Jogadores de vôlei. Jogadores de softball. Nadadores. Em minutos, cada um deles estava totalmente abastecido e a caminho da porta da frente para competir.
Seja em Louisville, Nashville, aqui na área metropolitana de Indianápolis ou em alguma outra cidade ou subúrbio, tais cenas são particularmente comuns nos fins de semana de verão. Jovens atletas viajando para vários torneios, encontros e exibições para testar suas habilidades contra os melhores de outras áreas ao redor do Centro-Oeste e de todo o país.
Os esportes itinerantes se tornaram onipresentes nos últimos anos, à medida que mais e mais famílias colocam mais e mais fichas no centro da mesa para ajudar seus filhos a perseguir suas ambições atléticas.
Mas essa busca foi longe demais? Os custos que as famílias pagam, tanto em dinheiro quanto em tempo, valem os benefícios?
As respostas a essas perguntas dependem dos valores e prioridades individuais.
Aimee Alyea já tinha feito duas viagens para a Califórnia e duas para a Flórida este ano para assistir seus filhos — Chase, um jogador de vôlei masculino sênior em Franklin, e a irmã mais nova Charli, uma nadadora da sétima série — competirem em seus vários esportes. Então, quando Charli se classificou para o Campeonato Central Zone 14 & Under no início deste mês em Fargo, Dakota do Norte, Aimee entregou as chaves do carro para seu marido, Chris.
“Eu estava meio cansada de viajar”, disse Aimee. “Eu queria estar lá, mas ao mesmo tempo eu sentia que um de nós precisava estar em casa. (Chris) gosta de dirigir, então meio que funcionou perfeitamente.”
Para famílias com vários filhos praticando esportes diferentes, esse tipo de estratégia de dividir para conquistar costuma ser uma necessidade — mesmo que seja apenas para treinos locais — quando as agendas esportivas das crianças seguem direções diferentes.
Renna Waalkens, uma professora de ensino médio em Whiteland que tem três filhos praticando diferentes esportes escolares e itinerantes, diz que muitas vezes teve que chamar a cavalaria para ajudar a fazer tudo funcionar.
“Se tivermos vários jogos em um dia, pode ser que outra família precise pegar uma das nossas crianças e levá-la até lá”, ela disse, “só para que elas cheguem a tempo para o aquecimento, mas então conseguimos — pelo menos um de nós — ir de jogo para jogo.
“Tentamos ver o máximo que podemos e, quando tudo dá certo, é mágico.”
O maior truque de mágica hoje em dia, no entanto, é a capacidade dos esportes itinerantes de fazer o dinheiro da família desaparecer. Nem todo time esportivo escolar cobra taxas de participação, mas os custos de competir por um time de clube fora da escola podem se tornar exorbitantes.
De acordo com o relatório anual “State of Play” do Aspen Institute, quase metade dos entrevistados (49%) disseram que lutam ou lutaram para pagar os custos de participação nos programas esportivos juvenis de seus filhos. O custo médio anual para o esporte principal de uma criança nos Estados Unidos foi de US$ 883 em 2022, com os americanos gastando um total estimado de US$ 30 a US$ 40 bilhões por ano em esportes juvenis.
E esse é apenas o custo base; quando viagens para fora da cidade ou do estado entram em jogo, as despesas podem disparar. Gasolina ou passagens aéreas, quartos de hotel, comer fora enquanto estiver na estrada — até mesmo uma rápida viagem de fim de semana para Louisville ou outra cidade próxima acaba custando a uma família bem mais de US$ 500.
Essas viagens podem aumentar rapidamente.
Para alguns, o custo total de ter um filho em um time de esportes de alto nível pode chegar a US$ 10.000 anualmente. E quando o preço fica tão alto, alguns podem começar a ver esses pagamentos como um investimento — com a expectativa de que isso será recompensado na forma de uma bolsa de estudos para a faculdade.
Delanie Owen tem ou teve sete jovens atletas morando sob seu teto, incluindo três — Cal, Jude e Anabelle Schembra — atualmente praticando esportes de ensino médio em Center Grove. Uma atleta multiesportiva na Franklin Central na década de 1990 que passou a jogar vôlei feminino na Universidade de Indianápolis e ajudou a treinar Roncalli para um campeonato estadual de 2006 naquele esporte, Owen viu os esportes itinerantes se tornarem uma parte mais central da equação ao longo dos anos, e ela viu essas expectativas aumentarem junto com os compromissos de dinheiro e tempo.
Um dos maiores problemas, diz Owen, é que muitos pais acabam jogando dinheiro na direção errada. Ela observa que seu filho Cal, um veterano do time de beisebol de Center Grove, costumava jogar pelo time de elite Indiana Bulls antes de mudar para o Top Tier Baseball, sediado em Bargersville, onde ele poderia fazer melhor uso das instalações de treinamento próximas e obter mais retorno sobre seu investimento. Não era a escolha da moda, mas era o que funcionava melhor para ele.
“É como, 'O que meu filho realmente precisa?'”, disse Owen. “O que é? E se você está pagando US$ 3.000 por verão apenas por um time, e então, de repente, eles estão sentados no banco e não estão conseguindo jogar porque você está tipo, 'Bem, eu pensei que este era o melhor time' — não importa qual é o melhor time, ou se eles ganham um campeonato nacional aos 13 anos de idade. Ninguém se importa. Acho que todo mundo fica preso nisso. …
“Acho que muitos pais têm medo de fazer o que é certo para seus filhos em vez de serem sugados para o que todo mundo está fazendo. … Não é uma falha específica deles; eles simplesmente não sabem.”
Mais e mais atletas estão optando por se concentrar em um esporte quando chegam ao ensino médio, especialmente em escolas maiores, onde há maior competição por vagas no elenco e tempo de jogo. O atleta multiesportivo não está completamente morto, no entanto; todos os três filhos de Waalkens têm um esporte primário diferente (beisebol para Carter, de 16 anos, futebol para Kinley, de 14 anos, e basquete para Kalle, de 12 anos) que eles jogam em nível de clube, mas cada um ainda participa de mais de um esporte escolar e não sentiu pressão de treinadores ou amigos para se especializar.
“Como pais, eu me preocupo com eles fazendo muito e se machucando, e então não sendo capazes de fazer algo”, disse Renna Waalkens, “mas eles não sentiram essa pressão de seus treinadores, seus companheiros de equipe, seus treinadores de viagem, nada. Então eu acho que encontramos as pessoas certas e as organizações certas.”
Chris e Aimee Alyea sempre incentivaram seus filhos a experimentar esportes diferentes, mas eles entendem que focar em um só esporte se tornou a regra do mundo, especialmente para pessoas que pretendem competir na faculdade e talvez além.
“Acho que os esportes estão indo nessa direção ou já estão nessa direção, então se você não fizer AAU ou não jogar o ano todo, seu nível de habilidade não estará naquele nível completo como algumas das outras crianças que querem jogar na faculdade”, disse Aimee Alyea. “Não sei se é realmente sobre bolsas de estudo como querer jogar além do ensino médio no nível mais alto possível. Se nossos filhos quisessem jogar no nível mais alto possível além do ensino médio, então eu sinto que, em termos de habilidade, é quase necessário jogar o ano todo.”
Fazer isso, no entanto, não garante uma bolsa de estudos, estrelato ou mesmo uma vaga no time titular do ensino médio.
Owen, por exemplo, sente que muitos pais são enganados por programas de viagem e querem acreditar porque parece bom. Nem todo mundo, ela diz, pode ser um superstar.
“A maior parte que você pode oferecer às pessoas é honestidade, e eu acho que, infelizmente, no mundo dos esportes de viagem, os pais têm uma ideia falsa agora sobre qual é a realidade para seus filhos”, ela disse. “Há um certo senso de realidade que o mundo dos esportes de viagem fez as pessoas perderem. Parece que as pessoas simplesmente não têm uma visão realista de onde a vida está e onde seus filhos estão, e elas não conseguem ficar bem com isso. Como nossa filha Malia (uma ex-jogadora de vôlei do Center Grove)… ela se saiu bem, mas não foi ótima de forma alguma, e eu estou bem com isso. Eu diria a ela que — seja a melhor versão de si mesma. Você tem um papel; assuma o papel e desempenhe-o. E isso é bom. Eu acho que as pessoas se sentem 'menos que' se seus filhos não forem Aquele Cara ou Aquela Garota. Não há nada para se decepcionar. Está tudo bem.”
A esperança de Owen é que mais pais estejam dispostos a fazer escolhas que sejam mais adequadas para seus filhos individualmente e não apenas jogar dinheiro em programas considerados mais prestigiados só porque é para lá que todo mundo está indo.
“Sua bunda vai ficar no banco; por que você iria querer isso?”, ela disse. “Você quer ir e melhorar. Escolha o lugar certo para você, não o lugar certo que todo mundo quer apenas postar, 'Eu vou aqui'. E se é isso que é certo para você, então tudo bem — mas faça pelos motivos certos. … É difícil descobrir isso, mas se você puder, então acho que você acabará realmente feliz com esse resultado final.”
E no final, a felicidade deveria ser o objetivo número um aqui de qualquer maneira.
“O dinheiro que investimos é porque eles estão investindo esforço”, disse Aimee Alyea. “Se eles amam o que estão fazendo e estão se dedicando 100%, então estamos com eles.”
