A presença de Las Vegas está presente em todos os esportes e entretenimento, e a UNLV, um programa com algumas temporadas vitoriosas desde os dias de Randall Cunningham no início dos anos 1980, está se destacando em meio a tudo isso.
Como ele reverteu sua sorte não é simplesmente uma grande aposta que deu certo. Os Rebels, classificados em uma grande pesquisa pela primeira vez, rapidamente se tornaram um estudo de caso de encontrar sucesso imediato com um técnico veterano de mente aberta que pode equilibrar o recrutamento e o portal de transferência.
Barry Odom está fazendo coisas históricas em apenas 17 jogos. Na posição 25, a UNLV apareceu na Pesquisa de Treinadores pela primeira vez em seus 46 anos de história. O início de 3-0 é ancorado por uma explosão sobre Houston e um retorno em Kansaso que é (teoricamente) bom o suficiente para o número 1 (2-0) na classificação do Big 12.
“Temos uma boa coisa acontecendo. Fizemos progresso, mas estamos muito longe de jogar nosso melhor futebol”, disse Odom à CBS Sports.
Ainda há um calendário difícil para cumprir, mas Odom tem a UNLV na disputa por uma segunda participação consecutiva no Mountain West Championship Game — e talvez mais, com uma lista de veteranos remanescentes complementada por transferências que vão da SEC à FCS.
“No mundo do futebol universitário agora, não acredito em reconstruções por causa da maneira como você pode construir um elenco”, disse Odom. “Acredito que a expectativa é que as crianças não queiram ouvir 'reconstruir'. Minha visão para eles desde o primeiro dia é que vamos trabalhar. Há um padrão e expectativa de que a UNLV deva competir e ganhar um campeonato todo ano. Esse é o nosso objetivo.”
O início de 3-0 é o primeiro do programa desde a equipe liderada por Cunningham em 1984. Esta lista se beneficiou das transferências do FCS no backfield ofensivo e de um linebacker de Arkansasmas há vários veteranos que permaneceram a bordo com a equipe atual. Entre eles está o recebedor Ricky Branco IIIque estabeleceu o recorde de recepção em uma única temporada da escola na temporada passada como terceiro time AP All-American.
A equipe também deu certo. Bobby Petrino foi uma contratação de assistente chamativa para Odom, mas ele saiu para Texas A&M depois de apenas alguns dias no trabalho. O próximo foi Brennan Marion, um prodígio play-caller cujo ataque Go-Go apresenta um ataque de corrida em declive que aproveita o espaçamento e o ritmo. A defesa de Odom e o ataque de Marion provaram ser complementares, com a unidade de Marion quebrando um recorde escolar com seis jogos com pelo menos 40 pontos.
A nova estrela em ascensão é o quarterback Mateus Slukauma transferência da FCS Santa Cruz que não chegou ao campus até a segunda semana de junho, mas ganhou a vaga de titular em agosto. Sua campanha vencedora do jogo contra o Kansas é deliciosa: oito corridas para 56 jardas, manteve as correntes se movendo e queimou 9:22 do relógio.
As corridas e escaladas emocionantes de Luka demonstram a abordagem dura que Odom prega.
“Ele não tem sido perfeito e melhorou muito do Jogo 1 para o Jogo 3”, disse Odom. “Ele está apenas começando no que vai se tornar. Ele quer a bola, ele prospera por esses momentos e tem uma grande fortaleza interna em tentar produzir, para ajudar seu time a vencer. Ele tem um fator que não aparecerá quando você for fazer uma visita na escola ou em casa. Ele tem algumas características quando as luzes se acendem que ele vai fazer uma jogada.”
O grande momento da UNLV na televisão nacional foi justaposto aos planos da Pac-12 de adicionar quatro escolas do Mountain West (Boise State, Colorado State, Fresno State, San Diego State) até 1º de julho de 2026, com os Rebels visivelmente fora delas.
O MWC está em busca de mais membros, com administradores visando pelo menos mais três escolas para atingir nove membros de futebol, fontes disseram à CBS Sports. O perfil crescente da UNLV a torna uma candidata para o novo visual Pac-12, e recebeu interesse da AAC conforme a próxima rodada de realinhamento da conferência gira.
O sucesso recente em um programa não diz muito sobre a saúde de todo um departamento de atletismo e universidade, mas a vitória no Kansas certamente ajudou também nessas visões de curto prazo.
“Quando as pessoas me perguntam sobre realinhamento, eu digo a elas que, se não estamos cuidando de casa, nenhum realinhamento importa, porque o realinhamento envolve muito mais do que apenas uma coisa — envolve muito mais do que apenas vencer”, disse o diretor de atletismo da UNLV, Erick Harper. “Envolve muitas outras peças, do apoio da comunidade ao apoio do campus para vencer, obviamente, mas também o mercado em que estamos.
“(Houston e Kansas) nos deram um perfil maior que diz 'Eles são reais e fizeram o investimento no futebol em uma cidade que está prosperando como a capital mundial do esporte e do entretenimento'. Isso é um bom presságio para nós como uma instituição em todos os aspectos.”
Um pacote com a UNLV e Nevada no próximo estágio de realinhamento também não é algo garantido, disseram fontes à CBS Sports. Um membro do Conselho de Regentes do Sistema de Educação Superior de Nevada disse O San Diego Union-Tribune “não há nada estruturalmente que os una.”
“Sempre há interesse”, disse Harper. “Você tem que ter interesse em elevar seu departamento. Se isso eleva seu departamento, temos que ter uma conversa. Se não eleva nosso departamento e nossa instituição, temos que avaliar.”
Odom não se incomoda com isso. Ele se estressa com uma corrida de um mês que está prestes a incluir chances contra Estado de Boise, Estado de Fresno, Estado de Oregon e Siracusatrês dos quais estão em casa.
“Conquistamos algum respeito”, disse Odom, “mas também acredito que estamos apenas começando a entender o que esse lugar pode ser”.
Isso não significa que Odom esteja evitando as possibilidades no futuro. O College Football Playoff é uma conversa de rotina, tornando-se uma meta clara para a temporada.
“Filosoficamente, não sou muito diferente do que era (no Missouri)”, disse Odom, que treinou os Tigers de 2016 a 2019, “mas sou muito melhor em ver o panorama geral sobre o que realmente precisamos fazer”.
A UNLV contratou 48 jogadores do ensino médio nas duas primeiras classes de Odom, incluindo oito da área de Las Vegas em 2024. A classe de transferência dos Rebels em 2024 foi topos no oeste montanhosopor 247Sports. Correndo para trás Kylin Jamesque marcou o touchdown da vitória contra o Kansas, transferido da FCS Arkansas Central.Atacante Jackson Woodardque já jogou pelo Odom no Arkansas, interceptou Jalon Daniels e tirou o ataque dos Jayhawks do campo em momentos críticos de terceira descida.
“Temos sido muito, muito seletivos e diretos no mundo das transferências”, disse Odom. “Nós demos em cima de caras que conhecíamos antes por meio de relacionamentos anteriores ou que realmente vimos com nossos próprios olhos.”
Odom tem talento como mente defensiva, desde seus dias no Missouri, antes mesmo de sua promoção a técnico. Em 2015, os Tigers terminaram entre os 10 primeiros em defesa total pela primeira vez desde que a NCAA começou a registrar estatísticas defensivas em 1978. Ele virou Mênfis' defesa da noite para o dia, assumindo uma unidade que ficou em 117º lugar na quinta melhor defesa de pontuação do país em 2014.
Um final de 6-6 em 2019 foi o último de Odom no Missouri, mas ele caiu de pé alguns dias depois no Arkansas. Em 2021, os Razorbacks registraram sua melhor temporada defensiva em sete anos.
“Foi devastador ser demitido da Mizzou”, disse Odom. “Assim como a vida, sou um treinador muito melhor hoje do que era em 2016, 2019 e até mesmo no ano passado nesta época. Você aprende com suas experiências, faz mudanças, olha no espelho e faz uma autoavaliação pesada. Você contrata as pessoas certas, as apoia, as constrói e coloca sua marca no programa e na fundação.”
Quando a UNLV demitiu Marcus Arroyo após um período de três anos sem vencer em 2020, Harper procurou um “treinador de beisebol dedicado, um cara que vive e respira futebol”.
Odom era esse cara. “Quando a foto dele aparece (no Google), é um cara com uma camiseta, um apito, shorts e um boné”, disse Harper. “Para mim, isso apenas exemplifica um técnico de bola descarado.”
Os Rebels venceram nove jogos em 2023; mais serão necessários se o objetivo for o College Football Playoff.
“Não vivemos necessariamente em um mundo de garantias”, disse Harper. “Eu moro em Vegas. Somos uma cidade de apostas, e às vezes você tem que estar no come. Mas quando você pesa os prós e os contras e o que é melhor para sua instituição, há oportunidade em uma cidade cheia de tomadores de risco. As luzes ali na Strip não estão acesas porque eles estão dando dinheiro todo dia, mas eles certamente fazem um bom trabalho de atrair as pessoas para virem lá e apostarem no come.”
