NORMAN — Após uma audiência contenciosa, o Conselho Municipal de Norman aprovou um plano na quarta-feira de manhã para criar um distrito de entretenimento de US$ 1 bilhão que seria o futuro lar de uma nova arena da Universidade de Oklahoma.
Mas o plano enfrenta um futuro incerto em meio à resistência de moradores que questionam se é um investimento sólido, se prejudicaria o financiamento das escolas locais e por que os moradores de Norman, e não a OU, estão pagando a maior parte da conta de uma nova arena esportiva universitária.
Os oponentes prometeram utilizar o processo de petição de iniciativa e coletar assinaturas para colocar a questão diante dos eleitores. Uma votação pública poderia potencialmente anular o sinal verde do conselho.
Além da nova arena da OU, as autoridades prometeram Plano de projeto do Rock Creek Entertainment District criaria um distrito de uso misto que incluiria varejo, hotéis, moradias residenciais e escritórios. Os líderes da cidade querem pagar pelo projeto usando dois distritos de Financiamento de Incremento de Impostos, TIF — um que depende do imposto sobre vendas e o outro dos impostos sobre a propriedade.
Mais de 70 membros da comunidade se inscreveram para opinar sobre o futuro do projeto na audiência pública na terça-feira à noite.
O morador de Norman, James Howard, disse que apoiava o projeto.
Ele disse que viu cidades não progredirem “em direção ao futuro”.
“Eles ficaram cada vez mais para trás em termos de manutenção de sua população e serviços para seus cidadãos”, disse Howard. “Então é para frente ou para trás.”
Howard disse que o distrito seria uma “marquise” visível para turistas ou motoristas de Norman na Interestadual 35.
“Isso basicamente os deixa saber que somos um destino a ser levado e apreciado a sério, o que é ótimo para nossos negócios”, disse Howard.
Após a reunião, o presidente da OU, Joseph Harroz Jr., escreveu em um e-mail ao OU Daily que a votação foi um momento histórico na história de Norman, acrescentando que “toda a família da OU” está grata pelo conselho ter aprovado o projeto.
Harroz escreveu que estava grato aos cidadãos que trabalharam para fazer o projeto acontecer e chamou a votação de um “marco”.
“Uma grande coalizão se uniu para apoiar esta iniciativa que criará milhares de novos empregos, mais moradias e novas opções de entretenimento para nossos moradores, o que ajudará a tornar Norman uma cidade de destino”, escreveu Harroz.
O diretor de atletismo da OU, Joe Castiglione, elogiou a votação como uma oportunidade “transformadora” para a cidade e o Condado de Cleveland. Castiglione escreveu que a OU deixou claro que quer ser uma parceira no crescimento da cidade, acrescentando que Norman pode “colher” os benefícios dos fãs dos times da Southeastern Conference.
“Hoje à noite, vimos uma liderança forte quando nossa cidade mais precisava dela”, disse Castiglione em um e-mail. “Wsamos infinitamente gratos pela oportunidade de ter um ambiente onde podemos colocar Sooner Magic em plena exibição, mostrando ao nosso estado e região tudo o que Oklahoma tem a oferecer. O distrito e a arena farão maravilhas pela nossa capacidade de competir e vencer.”
Mas Cynthia Rogers, uma Professor de economia da OUdisse em uma entrevista ao OU Daily que um programa de gastos tão controverso e volumoso deveria ser votado pelo público.
“Você pode votar em tudo o mais que use dinheiro de impostos: imposto sobre vendas, novo imposto sobre vendas”, disse Rogers. “Isso usa a coisa em que votamos, desviando-a para algo em que não votamos.”
Rogers também disse que os impostos sobre a propriedade arrecadados pelo TIF têm como objetivo financiar escolas públicas.
“A coisa mais importante para as famílias virem para Norman é que elas olham para as escolas”, ela disse. “Essa é a primeira coisa que elas olham. Duvido que elas pensem, 'Vocês têm uma arena?'”
A maioria dos atuais membros do conselho municipal não estará no conselho quando surgirem problemas de financiamento escolar e de infraestrutura, disse ela.
Rogers disse que não quer que o distrito seja totalmente financiado por TIFs, mas que a cidade deve financiar as partes de infraestrutura pública do projeto.
A moradora de Norman, Marguerite Larson, disse que as pesquisas da cidade refletem que a comunidade não quer o projeto. Ela disse que o TIF impactará o financiamento da escola e da cidade, e que a OU deve financiar a arena.
A universidade tem prometeu US$ 100 milhões dos custos estimados de construção da arena de US$ 330 milhões. A arena deve abrigar os times de basquete e ginástica feminina da universidade.
Larson também disse que estava decepcionada com os resultados de um projeto de desenvolvimento não relacionado ao TIF.
“Nos prometeram a lua e as estrelas e o sol e dançarinas, e nós ganhamos a Dollar Tree”, ela disse. “Nós ganhamos a Target. Nós ganhamos o Office Max.”
Larson disse que não concorda com a suposição dos desenvolvedores do projeto de que uma grande quantidade de financiamento viria dos TIFs.
Ela também questionou a sensatez de investir tantos recursos em uma parte da cidade.
“Por que não investir em algo que já está aqui?”, disse Larson. “Por que não investir na comunidade como um todo, como algo que vai beneficiar a todos?”
Andrew Rasner, morador de Norman, disse que aprecia a facilidade de caminhada e a maior densidade habitacional criada pelo projeto, mas não concorda com a forma como o projeto será financiado.
O mecanismo de financiamento “impacta severamente tanto nossa estabilidade fiscal de curto prazo quanto nossa capacidade de longo prazo de investir em outros lugares”, disse ele.
“Muitas dessas coisas parecem realmente legais, mas estão intimamente ligadas à forma de financiamento”, disse Rasner.
Esse artigo foi publicado originalmente por OU Diário.
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