Inside Sphere — As ligas esportivas tentarão replicar o UFC 306 de US$ 20 milhões?

LAS VEGAS — ÁGUIAS CIRCULARAM O Octógono, de quase 400 pés acima. Uma luta ocorreu sob o pano de fundo de um templo antigo, outra em uma colorida praça mexicana. Quando Sean O'Malley e Merab Dvalishvili saíram para o evento principal, eles o fizeram sob o horizonte de uma cidade mexicana ambientada no futuro.

Cada “mundo” representava um dos seis capítulos de uma “carta de amor ao México” dentro do interior de 15.000 metros quadrados do Sphere no UFC 306.

Apelidado de Noche UFC, a noite de sábado deveria ser um dos eventos esportivos mais únicos e ambiciosos já produzidos. Para muitos dos 16.024 presentes, foi. O ator Brandon Sklenar, um ávido fã de lutas que compareceu a vários eventos do UFC no passado, descreveu a experiência dos mundos em constante mudança como um Mortal Kombat da vida real, a franquia de videogame conhecida por seus reinos.

Para o CEO do UFC, Dana White, o último fim de semana foi uma homenagem ao México, que celebra sua independência antes da data oficial, 16 de setembro. De acordo com White, o UFC gastou US$ 20 milhões no evento e empregou uma equipe de mais de 500 pessoas para realizá-lo.

A visão, que começou há um ano quando White foi a um show do U2 no Sphere com Tom Brady, tinha como objetivo combinar uma noite tradicional de esportes com as capacidades de entretenimento de megawatts do local de US$ 2,3 bilhões. O edifício único foi inaugurado em setembro passado, tornando difícil até mesmo comparar o Noche UFC a qualquer coisa que o mundo dos esportes já tenha visto.

“Não sei se (alguém) já viu algo assim”, disse White no sábado após o evento. “Se você viu, não sei onde p— você mora ou de onde veio.”

As lutas em si foram imprevisíveiscom White até brincando que esperava que os espectadores desligassem antes das duas lutas finais do campeonato, ambas as quais foram até o fim. Mas a experiência do evento fez muito para compensar qualquer calmaria dentro do octógono.

“O que o UFC conseguiu fazer tão bem foi melhorar a ação no octógono sem desviar a atenção dos eventos principais”, disse Joel Fisher, vice-presidente executivo da Marquee Events no Madison Square Garden Entertainment, à ESPN.

Durante toda a noite, um mar coletivo de telefones refletiu as telas internas do Sphere enquanto o público filmava o espetáculo.

Durante as preliminares, o peso galo mexicano Irene Aldana sofreu o que pode ser considerado o pior corte da história do MMA na testa. Uma vez exibido na tela do Sphere, esse corte se transformou em uma cena de horror de 50 pés para os fãs presentes. A atmosfera do Sphere mudava de luta para luta, levando o público a uma experiência em constante evolução. O UFC até escondeu ovos de Páscoa nos filmes exibidos durante o card principal, com White prometendo US$ 25.000 para quem conseguisse encontrar todos os seis. (Até domingo, nenhum vencedor havia sido anunciado ainda.)

White disse que está ansioso para rever a reação do público ao evento nos próximos dias, e elogiou sua equipe pela execução “perfeita” do que ele imaginou. Não importa a reação, o UFC entregou este evento exatamente da maneira que esperava. Agora, a questão é se ele fará isso de novo — se isso pode se tornar mais do que um “evento único na vida”, como White descreveu — e talvez o mais importante, se outras ligas esportivas podem tentar replicá-lo.

“Será preciso a NBA ou uma dessas empresas com muito dinheiro (para fazer isso)”, disse White. “Mas mostramos a todos hoje à noite o que é possível. Você pode fazer mais do que shows aqui. Então, quem é o próximo?”

QUANDO O BRANCO PRIMEIRO revelou sua visão ao diretor de conteúdo do UFC, Craig Borsari, Borsari estimou que a empresa poderia realizá-la com um orçamento de US$ 8 milhões. Normalmente, o orçamento para um evento pay-per-view do UFC é entre US$ 2 e US$ 2,5 milhões, White disse à Bloomberg.

Há muitas razões pelas quais o orçamento mais que dobrou. A questão de iluminar o Octógono em um local tão cavernoso provou ser o maior desafio. O UFC explorou uma série de soluções potenciais, antes de finalmente fazer uma parceria com um grupo de engenharia para projetar um sistema de iluminação instalado atrás Telas do Sphere. Embora a MSGE tenha projetado o Sphere para ser capaz de sediar esportes ao vivo, os requisitos específicos de iluminação do Octógono do UFC eram complicados.

“A razão pela qual há até mesmo lacunas para começar entre esses nós de LED é que todo o som do edifício vem de trás disso”, disse Borsari à ESPN. “O LED que normalmente encontramos tem um suporte, então nossa solução não teria funcionado. Tivemos sorte.”

À medida que o evento se reunia, Borsari se concentrou em maneiras de levar o que estava acontecendo em Sphere para o espectador em casa, o que resultou no custo adicional de um segundo caminhão de produção. O custo dos filmes que o UFC criou foi maior do que o esperado, tanto em termos de com quem a empresa colaborou (vários diretores, figurinistas e cineastas vencedores do Emmy) quanto na formatação deles para o maior local de entretenimento esférico do mundo.

“Exatamente a resolução que você precisa para fazer esses vídeos funcionarem neste plano de mídia — as fazendas de renderização”, disse Borsari. “Eu não esperava renderizar conteúdo por dias apenas para fazer algo parecer certo. Isso não é barato.”

O custo do evento foi, em última análise, mais do que compensado pelo seu sucesso financeiro. De acordo com White, o Noche UFC produziu um recorde de bilheteria de US$ 22 milhões e também quebrou o recorde da empresa em mercadorias vendidas. Em maio, Turki Alalshikh, presidente da Autoridade Geral de Entretenimento da Arábia Saudita, anunciou um “acordo estratégico” com a Riyadh Season e o UFC. Como parte desse acordo, a Riyadh Season — um festival anual de esportes e entretenimento administrado pelo estado — patrocinou o evento por uma quantia não revelada de dinheiro.

E o lucro real deste evento pode ainda estar por vir. Borsari acredita fortemente que outras ligas esportivas tentarão fazer algo semelhante ao Noche UFC, por causa do benefício de fãs adicionais.

“Acho que isso pode mudar o jogo para sua marca e seu esporte”, disse Borsari. “Sinto que fizemos um bom trabalho ao apresentar nosso esporte a provavelmente alguns novatos que nunca tinham assistido MMA antes. Reimaginar o que você tem feito é uma maneira de abrir oportunidades de crescimento. Todo esporte quer crescer, e todos eles estão procurando maneiras de se expandir. Esta é óbvia.”

PODERIA A ESFERA SER o futuro dos esportes? Um dia, um consumidor poderá comprar um ingresso para um evento ao vivo, não apenas para a partida no campo, quadra ou lona, ​​mas para o “mundo” em que o evento ocorrerá?

White e o UFC não estão prontos para se comprometer com um retorno ao Sphere.

“Não. Estou sob contrato com a MGM”, disse White à mídia no sábado. “Essa coisa, eu disse a vocês antes disso, a maneira como tudo aconteceu, hoje à noite era para acontecer. Aconteceu. Nós fizemos. Nós arrasamos.” O UFC assinou um acordo de sete anos com a T-Mobile Arena (copropriedade da MGM Resorts International) em 2017 para sediar pelo menos quatro eventos por ano no local. Depois de realizar um card do Fight Night na T-Mobile Arena no fim de semana do Dia da Independência do México em 2023, o promotor de boxe Al Haymon garantiu o local para Canelo Alvarez — um ano depois.

“Canelo é um daqueles caras que eu respeito e, ei, parabéns Haymon”, White disse a Mike Coppinger da ESPN em julho. “Haymon roubou essa data de mim imediatamente.”

Com o futuro do Sphere do UFC em espera por enquanto, um esporte com presença crescente em Las Vegas é o basquete profissional. A cidade é a casa das semifinais e finais da NBA Cup, junto com a NBA Summer League e o Las Vegas Aces da WNBA.

Denver Nuggets armador Jamal Murray compareceu ao Noche UFC e disse que poderia facilmente imaginar a NBA entrando no conceito. De certa forma, ele disse que a liga já fez isso em 2020, quando a conclusão da temporada 2019-20 aconteceu em uma bolha ambiente na frente de fãs virtuais no Walt Disney World Resort por causa da pandemia de COVID-19. De pé no chão do Sphere durante as preliminares do UFC, Murray disse que “adoraria” jogar uma partida de basquete naquele tipo de ambiente, e chegou a dizer que seria fácil para a liga fazer isso.

“Você pode jogar em planetas diferentes, debaixo d'água”, Murray disse à ESPN. “Você pode realmente ser tão criativo quanto quiser, o que significa que não há limite para isso.”

Se outras ligas quiserem o mesmo benefício, não será tão simples quanto copiar o que o UFC fez. Mas, como White disse, o evento mostrou o que é possível.

“Como o Sphere e suas capacidades tecnológicas são diferentes de tudo, em qualquer outro lugar do mundo, outros esportes não serão capazes de simplesmente replicar o que fizemos com o UFC”, disse Fisher. “Mas eu acho que isso os fará pensar bastante sobre o que estão entregando aos fãs e como envolvê-los de novas maneiras. E se eles quiserem fazer isso conosco no Sphere, estamos abertos a essas conversas.”

Stephen A. Smith, da ESPN, disse que tem muito pouca dúvida de que o conceito se espalhará para outras ligas, porque a história dos esportes apresenta ligas, proprietários ou times copiando ou tentando superar os outros. Apesar da opinião de White de que o boxe “nunca” investiria em um evento como o de sábado porque os promotores iriam se opor ao custo, Smith disse que acredita que o boxe provavelmente será o primeiro esporte a seguir o exemplo, e outras ligas não ficarão muito atrás.

“Todo mundo está sempre procurando replicar”, disse Smith. “Jerry Jones fez o Jerry World (AT&T Stadium) em 2005, e houve mais seis locais de bilhões de dólares construídos nesse período. O que você verá agora é outras ligas esportivas olhando para isso e se perguntando: 'Como podemos fazer isso, mas ainda maior?'”

Antes do Noche UFC, White disse à Associated Press que acreditava que o evento chegaria ao ponto de impactar como as arenas são projetadas. À medida que a tecnologia melhora constantemente e a demanda por essa tecnologia se infiltra nos esportes, as arenas terão que se adaptar. A definição de “entretenimento” em um evento esportivo irá evoluir.

“Você tem mascotes pulando de trampolins e enterrando bolas de basquete, malabaristas — eu fui a muitos jogos da NBA e eles têm umas m— estranhas acontecendo no intervalo”, disse White. “Imagine se você começasse a construir essas arenas onde você poderia realmente fazer algumas coisas divertidas. Essa era minha visão para essa luta. As pessoas que constroem essas arenas, todo o jogo de arena está indo para outro nível. Na verdade, eu tive uma reunião aqui hoje à noite sobre uma arena da qual provavelmente faremos parte aqui em Las Vegas. Então, todo o jogo está mudando. É incrível.”